腊月二十七，寅时刚过，兰关镇还笼罩在凛冬浓重的夜色中，子车英家的厨房却已透出暖黄的灯光。

段木兰挺著大肚子將包的一锅饺子煮熟盛了出来，用围裙擦了擦手。灶台早已擦洗得鋥亮，连烟囱拐角处的陈年积灰也清理得一乾二净。今日是灶王爷上天庭向玉皇大帝述职的日子，按照湘省民俗传统，农历腊月二十七日这天，灶王爷辛苦忙碌一年，就腊月二十七这天放假休息一天，民间要把厨房打扫乾净，並在灶台摆上供品，以敬劳灶神。

今日要除“糖霉”——这是兰关方言俗语里的灶房黑灰，烧柴火草木燻黑积累在厨房墙壁和屋顶的黑灰。

子车武戴上草帽和麻布手套，还披了件旧衣衫，手拿芦毛扫把踩著梯子爬上去先清扫灶房屋顶的糖霉。屋樑、檁条和瓦片之间都积了厚厚一层黑灰，那是长年累月炊烟燻燎的积垢。子车武举起扫把，逐一清扫，顿时簌簌落下阵阵“糖霉黑雨”。

“武儿小心著点咯，”段木兰在底下喊，“站稳了，慢慢扫。”

“知道了，娘。下面落灰大，娘你去外面吧。”

扫糖霉落灰大，扫帚一碰，黑灰劈头盖脸落下来，戴了草帽也难免有些糖霉落在脖子和脸上，他只觉得脸颊发痒，伸手一摸，满手乌黑，弄得脸上也是，成了黑花脸猫。

子车武也不去管它，继续清扫，黑灰像是活物，总往衣领袖口缝隙里钻。他清扫瓦楞时，一阵穿堂风过，樑上的积灰又扑簌簌落下，这次直接钻进衣领。他只觉得后背一阵刺痒，忍不住扭动身子，却把脚下的梯子晃得吱呀作响。

等到终於扫完最后一片瓦，子车武爬下梯子，在院里的水缸俯身一照，忍不住笑了——镜里的人满面乌黑，只剩一双眼睛在滴溜溜转，活像戏台上的黑脸包公。段木兰笑著给儿子递来皂角：“快去洗个澡，把衣服也搓洗乾净，这是把霉运都清洗带走了咯。”

洗完澡之后，子车武换了身乾净衣服，这时父亲唤他。

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“武儿，把新请的灶王爷神像拿过来。”子车英站在凳子上，小心翼翼地將旧灶王像取下。

子车武捧著刚从镇东头半边街王记画馆请来的新灶王像，画像上的灶王爷面容慈祥，三缕长须，头戴官帽，两旁写著“上天言好事，下界降吉祥”的金字对联。最妙的是，灶王爷座下的那匹白马，眼神灵动，仿佛隨时会从画中奔跃出来似的，真的是惟妙惟肖。

“王画师的手艺越发神了。”子车英接过灶王像，用糯米浆糊仔细贴在灶台正上方，“听说请他画各路神仙像，都要提前预约，以便他斋戒沐浴，这笔墨里带著他的诚心正意呢，难怪那么传神。”

段木兰在灶台上摆开供品：一碟灶糖，甜得粘牙，是要让灶王爷嘴甜多说好话；三杯米酒，醇香扑鼻，是给灶王爷路上解乏；还有一只熟鸡、一方猪肉、一条鲤鱼，谓之“三牲”。

“娘，今年怎么还多了盘苹果？”子车武好奇地问。

“这是吉祥寓意，”段木兰將苹果仔细摆好，“苹果是平安之果，寓意平平安安，取个『平安』的好兆头，灶王爷保佑来年平平安安。”

一家人正说著话，院门外传来喊声。子车英开门一看，正是马家的管家戴老叔，他身后还跟著两个伙计挑著担。

“老七，年货备得怎么样了？”老戴拱手笑道，“老爷特意让我给你送来些海货，都是前日刚从长沙运到的货。”

伙计卸下担子，里面是乾贝、海参、对虾等稀罕物。在兰关这个內陆小镇，这些都是平常难得一见的海鲜。

“这怎么好意思，马会长太客气了……”子车英搓著辞谢道。

“老爷说了，今年商会的生意多亏了各位帮衬，尤其是商会船队多亏了老七你用心，这点年礼是商会的一点慰问，老七你收下咯，我还要去送別家。”

“多谢马会长，有劳戴叔了。”

送走戴老叔，子车武帮著父亲將海货搬进后院地窖。吃过早饭，兰关街上喧囂热闹的声响传了过来。

“爹，今天街上赶集吧。”

“嗯吶，”子车英拍了拍儿子的肩膀，“今天腊月二十七，是年前最后一个集日了。”

父子二人来到街上，兰关镇的主街上已是人声鼎沸。各家店铺门前都掛起了大红灯笼，摊贩们的叫卖声此起彼伏。

“新鲜的塘鱼嘞！早上刚打捞起的塘鱼！”

“湘绣被面，新到的花样！”

“炮仗烟花，瀏阳正货！”