连日的攻城战让人疲惫不堪，湘军的伤亡也甚是惨重，天气酷热，战况惨烈，九江城外湘军大营笼罩在一片令人窒息的低压中。
长江沿岸地区的夏日，早上的风也是热的，还带著硝烟味，黏腻地贴在皮肤上。刘捌生蹲在壕沟边磨刀，磨石与刀刃摩擦发出的“嚓嚓”声单调而绵长。他的动作很慢，慢得不像那个曾经在岳州和武昌城头狂驃突阵的猛士。
“刘哨官，”一个年轻什长跑过来，“郭营官请您过去议事。”
刘捌生抬头，眼神比往日更显沉静，甚至有些涣散。他点点头，將刀收入鞘中——那刀磨了半个时辰，刃口已经亮得能照见人影，可他还是觉得不够快。
营官军帐內气氛有些压抑，郭松林刚升了营官不久，肩上的担子重了许多，他眼窝有些陷，下巴的胡茬参差不齐。张水立、陈元九、秦远等人均已经到齐，个个面色沉静。
“刚收到的消息，”郭松林的声音沙哑，“蟎城被屠了，鸡犬不留。”
帐中一片寂寂，谁也不吱声。
蟎城是蟎虏驻军防范汉地的城內之城，九江城里也有一个，三日前被太平军屠了，一如之前的武昌蟎城，男女老幼一个不留，全部杀绝。
“全屠了……无一活口？”陈元九的声音发乾。
郭松林点了点头：“蟎城中尸横遍野，老弱妇孺皆未倖免。守城的三百蟎旗兵皆被梟首示眾，头颅掛在城头。”
张水立拳头紧了紧，他不知是什么心情。
秦远皱眉道：“奇怪了，韦志峻治军向来严禁滥杀，怎么会……”
“不是韦志峻部。”郭松林打断道，“是石大开的援军，领兵的是他手下悍將，姓越，叫越大冈，绰號『越老虎』。”
刘捌生一直沉默著，此刻突然开口：“越老虎？此人倒是够狠。”
郭松林说道：“蟎城守將坚决不降，城破后还组织残兵巷战……但也有说法是太平军起事就是以灭虏为旗號，屠蟎城是其一贯操作。”
……
议事结束后，刘捌生独自登上营后小丘，从这里能望见九江城墙，也能望见长江。江面上，湘军水师的战船往来巡弋，黑压压的帆影遮蔽了江面。
“刘大哥。”
正自发呆，一声喊叫拉回了刘捌生的思绪，他回头一看，是张水立走了上来。这位老兵虽然年轻，但眼神中已有了超越年龄的沉稳。
“你还在想长毛屠蟎城的事？”张水立问。
刘捌生沉默点头，缓缓道：“长毛之前在武昌就屠了蟎城，他们的口號喊得也很响亮。”
张水立点头。
“长毛屠蟎，。”
刘捌生望著远处长江，目光悠远：“咱们湘军……征战多年，何时是个头啊。”
张水立不知。他想起了武昌巷战时，几个新兵抢掠民宅，被他军法处置；想起了岳州城外，有民夫被流矢射杀，尸首草草掩埋；想起了这一路征伐，多少村庄化为焦土，多少百姓流离失所。
“打仗……总要死人。”他最终只能这么说。
“是啊，总要死人。”刘捌生重复著这句话，语气里有一种深深的疲惫，“可死的，不该是手无寸铁的百姓。”
二人沉默下来。江风习习吹过，带著腥味——不知是江水的腥，还是未散的血腥。
又过了五日，攻城战再次打响这一次，湘军使用了新运到的开花炮。炮弹落地即炸，破片四溅，威力远胜从前的实心弹。
刘捌生率部主攻东门。战鼓擂响时，他没有像往日那样身先士卒，而是沉稳地指挥队伍结阵稳稳推进。
“刀盾手在前，长矛手居中，火銃队压阵！”他的声音平稳，没有岳州时那种破釜沉舟的狠劲。
张水立率部在侧翼掩护，察觉到刘捌生的变化，心中暗嘆。这位曾经以勇猛著称的战友，如今用兵竟然与以往有些不同了。
云梯靠上城墙，若在以往，刘捌生会身先士卒第一个往上冲，但是现在他只是下令：“第一队上，第二队准备！”
陈元九在火銃队中看得分明，心中疑惑。这不像刘大哥的作风——以往攻城，他永远是第一个攀梯的。
第一队登城受阻，伤亡惨重退了下来。刘捌生面不改色：“第二队上，火銃队压制城头！”
张水立忍不住策马上前：“刘大哥，我来带队！”
刘捌生看了他一眼，缓缓摇头：“你是哨官，要负责指挥。”顿了顿，又接著道，“况且你这哨刚成军不久。”
这话合情合理，但张水立听出了弦外之音——刘捌生是不想让他冒险。
在火枪队的支援压制下，第二队勉强在城头站稳脚跟，但后续部队被滚木礌石阻隔，无法增援。眼看登城部队又要被赶下来，刘捌生终於拔刀：
“第三队，隨我来！”
他攀梯的动作依然矫健，但少了往日那种一往无前的气势。登上城头后，他且战且守，步步为营，而不是像攻打岳州武昌那样直衝敌阵核心。
张水立看在眼里，心中越发担忧。这不是战术变化，而是心里变了。
战至午时，东门终於被攻破。但湘军伤亡远大於预期，刘捌生这一哨折损近三成。
退回营地，郭松林亲自来查看。这位新任营官扫了一眼伤亡名册，眉头紧锁：
“刘哨官，今日进攻……是否过于谨慎了？”
刘捌生垂首：“末將用兵不力，请营官责罚。”
郭松林盯著他看了半晌，最终嘆了口气：“罢了，回去好生休整，明日还要再攻。”
待郭松林走后，陈元九凑到刘捌生身边，低声道：“刘大哥，你今天这是……”
“我累了。”刘捌生打断他，语气平静，“真的累了。”
当夜，刘捌生辗转难眠。他起身巡营，走到新兵营帐外时，听见里面传来低低的啜泣声。
掀帘进去，一个十六七岁的新兵蜷缩在角落，肩膀一耸一耸。见长官进来，急忙抹脸起身：
“哨，哨长。”