瑞州城的血色硝烟尚未淡去，咸丰六年的寒冬阴雨袭来，长江两岸刺骨的北风和铅灰色的云层，笼罩了豫章故地。湘军虽破瑞州，但太平天国翼王石达开的主力依然盘踞在江西腹地，如芒在背。稍事休整的李续宾部，便接到了新的指令——西进，夺取赣西要衝袁州（今江西宜春）。

子车武的伤势，恢復得出乎意料的快。铅子造成的创口虽深，却幸运地避开了主要筋骨，加之他年轻体健，月余之后，伤口已然收口结痂，左臂虽仍不能发力，但日常活动已无大碍。只是肩胛处留下了一条长疤痕，非常醒目。

伤兵营中瀰漫的颓败与绝望气息，让子车武一日也不愿多待。伤势稍稳，他便主动向管事的军官请求归队。那军官见他气色尚可，行动无碍，又知他是“选锋”队曾贞干大人点名关注过的悍卒，让查验过后，便开具了归伍文书。

离开伤兵营那日，天气阴冷。子车武將母亲缝製、已被血污和药渍浸染得看不出原色的內衫小心折好，与那枚染血的桃木平安符一同贴身收藏。他背上简单的行囊，里面除了军中文书，只有一套换洗的號衣和两双母亲做的、尚算完好的布鞋。他最后看了一眼那些仍在痛苦呻吟或眼神空洞的伤员，深吸一口外面清冷而自由的空气，转身，大步朝著李续宾大营最新標註的方位走去。

归队的路途並不平静。越往西行，战爭的痕跡越重。荒芜的田野，焚毁的村落，遗弃的輜重，以及偶尔可见的、未经妥善掩埋的尸骸，无不昭示著这片土地经歷的惨烈。子车武脚步沉稳，目光锐利地观察著四周地形，同时根据太阳和残留的路標判断方向。他避开大道，选择较为隱蔽的小径，这是“选锋”队训练出的本能。

两日后，他在一处名为“松风坳”的山口，追上了正在此地扎营休整的湘军前哨部队，正是他所属的李续宾部前锋营。营盘依山傍险，壕沟初成，刁斗森严。守营的哨兵远远喝问，待子车武出示归伍文书並报上名號后，那哨兵脸上竟露出一丝惊讶和隱约的敬意：“你就是瑞州城头掷枪伤敌、自己中銃的那个子车武？顾把总念叨你好几回了，快进去吧。”

踏入熟悉的营地，一股混杂著汗味、泥土味、火药味和牲口气息的熟悉味道扑面而来，竟让子车武感到一丝莫名的亲切。他径直前往“选锋”队所在的区域。还没到地头，一个正蹲在地上磨刀的身影便猛地跳了起来，像只受惊的兔子，隨即欢喜地的大喊道：

“武哥你回来了？！”

此人正是兰湘益。他一个箭步窜到子车武面前，上下下打量著他，眼睛瞪得溜圆，脸上又是惊喜又是难以置信，最后用力一拳捶在子车武没受伤的右肩上，“武哥你回来了，太好了！”

子车武同样开心不已，他满脸笑：“嗯我伤好了，你怎么样？”

“我呀，好得很呢。”

兰湘益一挺胸膛，拍了拍腰间那柄显然是战利品的带鞘腰刀，又指了指额角一道新鲜的浅疤，“看见没？前天摸长毛一个暗哨留下的。小意思，武哥你是不知道，你养伤这些日子，咱们又拔了长毛好几个寨子，虽然都是小打小闹，可也痛快。顾把总……哦对了，顾哨官升把总了，现在管著咱们整个『选锋』哨呢。他前几天还说，等你回来，咱们哨又能横扫四方了，哈哈。”

两老表正说著话，一个沉稳的声音响起：“子车武，你伤好了？”

子车武循声回头一看，只见顾把总（原顾哨官）正大步走来。他比在瑞州时更显精悍，脸上多了几道风霜痕跡，眼神却依旧锐利如鹰。他走到子车武面前，仔细看了看他的脸色和肩膀，点点头：“气色还行，恢復的怎样使力如何？”

“回把总，伤口已愈，左臂使力尚稍有些不便，但已无大碍，上阵杀敌还是可以的。”子车武立正答道。

“嗯，”顾把总眼中露出满意之色，“回来就好，瑞州城头，你掷枪救应，勇悍可嘉，虽自身负伤，然功不掩过。曾贞干大人已知你名。如今袁州在望，正是用人之际。你既归队，暂仍编入原什，隨队行动，先適应著，待膂力完全恢復，再行给你安排。”

“多谢把总！”子车武心中一暖，拱手道。

“湘益，”顾把总又看向兰湘益，“子车武刚回来，对近来情势和战法变化不甚熟悉，你与他同什，要多加提醒照应，可不要再仗著性子乱来咯。”

兰湘益连忙答应：“把总放心，我不会的。”

子车武归队的消息很快在“选锋”哨传开，几个瑞州之战中共过生死的袍泽纷纷过来打招呼，拍肩捶背，情谊真挚。子车武也见到了什长郄老黑，郄老黑肋下也添了道伤疤，但精神矍鑠，见到子车武，只是在他胸膛上轻轻擂了一拳，说了句“回来就好，咱们又可以並肩作战了。”便又去忙了。

从兰湘益和袍泽们七嘴八舌的敘述中，子车武对当前局势有了更清晰的了解。李续宾大军已进抵袁州外围，但太平军在袁州经营日久，城防坚固，城外更有数处依山傍水的坚固营垒互为犄角，湘军试探性进攻几次，都未能得手，反而折损了些人马。目前大军正在构筑围城工事，调集火炮輜重，同时分兵扫清外围据点。“选锋”哨近日的任务，便是配合主力，拔除袁州东北方向一处名为“鹰嘴岩”的太平军山寨。那山寨卡在一条通往袁州侧后的山道要衝上，不拔掉它，湘军的迂迴包抄和粮道安全都会受到威胁。

“那鹰嘴岩可不好打，”一个绰號“山耗子”、擅长攀爬的袍泽说道，“我去探过，岩壁陡得很，只有一条窄路上去，上面垒了石墙，还有碉楼，长毛守得严实。”

兰湘益却满不在乎：“再难打，能有瑞州城头难？咱们『选锋』是干什么吃的？不就是专啃硬骨头吗？子车武回来了，咱们更有把握了。”

子车武没有参与討论，他默默擦拭著刚刚领回的长枪——枪桿上瑞州的血跡已被磨去，但木色更深沉。他抚摸著枪身，感受著那份熟悉的冰冷与坚实。袁州，鹰嘴岩……新的战斗就在眼前。他抬起头，望向西北方向，那里山峦起伏，云雾繚绕，杀机暗藏。

休整一夜，次日拂晓，“选锋”哨奉命向鹰嘴岩方向运动。子车武重新穿上號衣，背上行囊，长枪在手。兰湘益走在他身侧，兴奋中带著跃跃欲试。队伍无声地行进在山林间，晨雾瀰漫，寒意沁骨。子车武调整著呼吸，左臂虽不能全力运枪，但持握行走已无滯碍。他的目光扫过前方险峻的山势，心中已然开始盘算攻寨的可能路径与战法。

江西的寒冬腊月，即將燃起的袁州烽火，正等待著他们去亲身经歷。