说回张水立、陈元九、秦远三人领了遣散银子，三人从安庆出发，溯江而上，经九江、过洞庭，次长沙，在天福宫码头换乘小船，一路向南。

船到兰关官码头那天，已是腊月初三，三人总算回到阔別多年的家乡。近乡情更怯，不敢问来人。三个大老爷们下了船，踏上家乡的土地，心中百感交集，万语千言只化作一阵哽咽和深情地打望。

子车英正在码头指挥船队卸货，远远看见三个穿著旧號衣的汉子从跳板上走下来，先是一愣，隨即放下肩上的麻袋，大步迎上去。“水立？元九？是你们吗，你们回来了？”

张水立比几年前瘦了一圈，颧骨有点耸，眼窝下陷，右颊那道旧疤在冬日的阳光下格外显眼。他咧嘴一笑，露出一口因为长期抽菸而泛黄的牙齿：“七叔，你好啊，我们回来了。”

陈元九跟在后面，左臂还是不太利索，用一条布带吊在胸前。他比张水立矮半个头，但壮实，脸上的络腮鬍子好几天没刮，乱蓬蓬的。他朝子车英拱了拱手：“七哥，好久不见。”

秦远走在最后，还是那副面无表情的样子，瘦高个，背著一个旧布包袱，手里提著一个用油布裹著包袱。他和子车英不熟，只是朝他笑著点了点头，没有说话。

子车英看著这三个从军多年从死人堆里爬出来的后生，心下颇为敬佩。他接过张水立的包袱，说：“走，先回家，你爹娘要知道你回来了，可得高兴坏了。”

张水立摆摆手：“七叔，不急，我们先去码头上头的李公庙拜一拜。”

“好，那赶情好。”

李公庙就在四总淥口河岸上，坐北朝南，濒临兰江。庙不大，但香火旺，船民们出航前都要来拜一拜，求李公真人保佑一路平安。

三人沿著码头的麻石台阶往上走。台阶被岁月磨得光滑，缝隙里长著青苔，踩上去有些打滑。张水立走在最前面，陈元九扶著左臂跟在后面，秦远提著包裹，步子不疾不徐。

庙门敞著，里面香菸繚绕。一个老庙祝正蹲在香炉前添香，听见脚步声，抬起头，眯著眼看了看他们。

“三位军爷，从哪来？”

“安庆。”张水立从怀里摸出几文钱，放进功德箱，从香案上取了六炷香，分给陈元九和秦远，点燃，插进香炉。

三人跪下，磕了三个头。

老庙祝在旁边看著，嘆了口气：“这几年，来庙里磕头的军爷越来越多了。有的回了家，有的……再也没回来。”

张水立站起身，拍了拍膝盖上的灰：“我们能回来，是命大。”

老庙祝点点头，没有再问。

三人出了李公庙，站在庙前的石阶上，望著脚下的兰江。江水浑黄，缓缓向西流去。对岸的南岸村炊烟裊裊，几只白鷺在河滩上踱步觅食。

“水立，你打算什么时候去赴任？”陈元九问道。

张水立从怀里摸出一张官批的公文，展开，上面盖著红彤彤的官印。“朝廷委我到蒲关县荆亭镇任把总，限期三个月內到任，我想在家歇两个月，陪陪爹娘和堂客崽女。”

“那要得。”陈元九凑过来看了看。

“你呢？”张水立把公文折好，塞回怀里，“你什么时候去淦田上任？”

陈元九咂咂嘴：“跟你一样，先歇两个月吧。”

陈元九被任命为云潭县淦田镇把总，

两人看向秦远。秦远摇摇头：“我还没领到委任状，朝廷说候补，等缺。我打算先在兰关住下来，等等看。”

张水立拍了拍他的肩膀：“那好，要是没地方可以先去我家暂住。”

“不麻烦水立哥了，我住客栈就行。”

……

三人沿著老街往东走，两旁是青砖灰瓦的老房子，店铺一家挨一家——杂货铺、药铺、茶馆、米行、伞铺，应有尽有。街上人来人往，挑担的、推车的、扛包的，热闹的市井生活气息扑面而来。

“兰关变热闹了好多。”陈元九看著两旁的店铺，感慨道。

“是变多了，人比过去多了好多。”张水立说。

陈元九在李公庙码头和张水立秦远告別，他要从这过河回清水塘。

送陈元九上船后，张水立和秦远走到鄢家弄子口，姚四满的修鞋摊还摆在那里。他低著头，一针一线地缝著一只棉鞋，旁边坐著一个三十出头的女人，怀里抱著一个孩子，那是燕冬萍和他带来的小女儿。

“四满。”秦远喊了一声。

姚四满抬起头，愣了好一阵，隨即咧开嘴笑了，露出那几颗所剩无几的牙齿：“秦，秦货郎？你回来了。”秦远以前走村串巷卖货，姚四满从他手上买过几次东西，就认识了。

“回来了。”秦远看了看他旁边那个女人和孩子，“这是……？”

姚四满搓了搓手，有些不好意思：“这个是我堂客，这是她闺女，叫大丫。”

燕冬萍朝秦远微微欠了欠身，算是见过礼了。大丫躲在母亲身后，怯生生地看著这几个穿著旧號衣的陌生人。

秦远从怀里摸出几文钱，放在摊子上：“四满，给你闺女买点零嘴吃。”