崇禎二年的六月，宣化府的官署里飘著两股味儿——一股是笔墨香，另一股是自欺欺人的乌烟瘴气。一群顶戴花翎的老爷们正围著战报较劲，那架势比考科举写八股还认真，只不过科举考的是背诵的功夫，他们考的是“睁眼说瞎话”的基本功。草莽沟那仗打得堪称经典，韃子折了六十来个，硬被他们改得乌七八糟。

就在官老爷们忙著顛倒黑白的时候，李家堡的陈建国正带著二娃往堡外的土坡赶。这俩半大孩子在齐膝深的荒草里扒拉。

陈建国的目光钉在一块石头旁——半截羽箭插在土里，箭杆断得齐整。他蹲下身捡起来摩挲，指尖刚碰到箭头就皱了眉：这箭头就是铁片包著木头，別说穿韃子的皮甲，估摸著射穿厚点的棉袄都费劲，明显是明军的羽箭。

“就这破箭头？”二娃凑过来“明军拿著这劳什子跟韃子打，这不等於拿筷子捅老虎吗？”

“没白跑这趟。”陈建国把箭杆揣进怀里，拍了拍二娃的后脑勺，“至少咱摸清了明军的手艺有多糙。走，回堡子琢磨造弓的营生，咱得弄出能把韃子射穿三个窟窿的硬傢伙，让这帮兔崽子知道厉害！”

两人往回走的时候，数百里外的察哈尔部汗帐里，正开著一场关乎生存的议事会。羊毛毡帘上的狼图腾褪成了灰扑扑的顏色，火塘里架著的羊骨滋滋冒油。察哈尔部林丹汗斜靠在虎皮坐榻上，手指无意识地摩挲著腰间的嵌银弯刀。

“汗，去年跟著贝勒爷打大同，牛羊分了点嚼用，可青壮折了两成。”巴彦台吉率先开口，这位草原汉子脸膛黝黑，说话像扔石头，“科尔沁那帮傢伙早暗中抱了皇太极的大腿，敖汉部更是天天往盛京凑。咱们要是不跟著搭伙，开春分牧场准得吃大亏，到时候族人连草都没得啃，就得喝西北风！”

林丹汗抬眼扫过帐內的头领们，个个脸拉得比马脸还长，他慢悠悠点头：“巴彦说得在理。现在不是爭这些的时候，漠南蒙古右翼才是我们要征战的核心。夏收后去明朝打草谷，为的是把明朝打疼，下来我们就要和明朝议和、互市。和皇太极也要处好关係，等我们把漠南、土默特、鄂尔多斯、喀尔喀全部掌控了，才是和大明朝和后金掰手腕的时候。”

这话刚落，一个年轻台吉“啪”地拍了腿：“可也不能让他们把咱脸踩泥里啊！前几天后金先锋营来的八个超哈，鼻孔都快翘到天上了，咱好心想派几十个骑兵护送，他们倒好，说『不用蒙古人掺手』，这不是骂咱是废物吗？真当咱察哈尔没人了？”

帐內顿时炸了锅，有骂后金狂妄的，有愁被贝勒爷迁怒的。林丹却摆了摆手，手指在膝头敲得沉稳，瞬间压下了骚动：“慌什么？这八个超哈是八旗死士，马快箭准。宣化府的边军看著人多，实则文官扣军餉，武將吃空额，有几个真想拼命的？这八个傢伙只要不恋战，明军追不上，也懒得追——毕竟没人愿意为了八个哨探把自家小命搭进去，犯不著！”

他顿了顿，突然坐直身子，指著地上的羊皮地图，手指重重划了条线：“说到明军，打穀草的路线我再强调一遍：多抢粮，多抢人，少杀人，最多深入一百里，这是底线。”

负责打穀草的头领急道：“汗！一百里能抢多少？去年冬天冻饿而死那么多族人！深入二三百里，才能多弄点粮食，不然族人还得饿肚子！”

“你咋不想想，二三百里外是什么地方？”额哲的声音陡然提高，手指戳著地图上的宣化府以南，“再往南，离明朝京城就几百里路了！那是人家的心窝子，你捅一下试试？就算明军再烂，也会拼老命围剿，到时候咱们的人得有多少回不来的！”

他蹲下身，指尖按著那条线，语气软了些却依旧坚定：“这条线是生死线。一百里內，明军只会派些卫所兵来应付，咱抢了就跑，来去自如；过了线，就是京畿屏障，他们会动真格的。咱现在不是跟明朝拼命的时候——拼命的事，让后金去干，咱坐收渔利就好。”

帐內瞬间安静了，火塘里的羊骨“咔嚓”响了一声，像是谁鬆了口气。那头领低头道：“汗说得对，是我急糊涂了，就按一百里来。”

林丹汗重新靠回榻上，摸了摸弯刀，眼神复杂：“记住，咱跟后金是『伴儿』，不是奴才，但伴君如伴虎，得懂分寸。超哈要狂，让他们狂去；咱的人，守好规矩別惹祸。”

同一时刻，宣化监军府的前厅里，气氛紧张得能点燃火星。沈廷威手里的阵亡花名册被捏得皱成了醃菜。“李大人！周同知！”他的声音压得很低，却带著嘶吼的劲儿，“这花名册上的弟兄，夏收后连口水都没喝就上了战场！草莽沟一战，咱五百疲兵扛住近二百韃子骑兵，虽死了二百多，可也杀了六十多个韃子啊！这战报改的什么鬼东西？咱的战功成了『功过相抵』，秦守义那叛徒倒成了『忠勇殉国』，弟兄们的血白流了不成？”

沈廷威是万历末年的老卒，天启朝靠战功升了千户，性子比石头还硬，最见不得顛倒黑白。周士朴赶紧上前拽他，声音跟蚊子似的：“沈千户，军报有规制，可不能乱改！李大人也是为了大局著想，你莫要这般衝动，仔细祸从口出。”

“规制？”沈廷威“啪”地把花名册拍在案上，麦屑和尘土飞得老高，“弟兄们流血杀韃子是『过』，叛徒开门揖盗是『忠勇』，这规制是给韃子定的不成？简直是岂有此理！”

李若珪的脸沉了下来，眼底闪过一丝不耐，却没发火，反而拍了拍沈廷威的肩，语气像掺了蜜的毒药：“沈千户，本道知你忠义，也知道京城里有爷护著你。可你想过没有？按所谓的『实情』上报，秦守义贿敌上当，朝廷必会说宣府十二卫连夏收粮都守不住，防务废弛，到时候定会削减军餉、核查粮数，你手下的兵別说军餉，连麦饼都吃不上。更何况，所谓秦守义开门揖盗，也只是几个逃兵的瞎嚼舌根，怎么就不能是秦千户诱敌深入，不幸殉国呢？至於你呢，仗是打得英勇，可毕竟伤亡二百多弟兄，韃子才死伤六十多，监军们认真查起来，哪有没过失的调遣？到时候不仅没功劳，还要受罚，得不偿失啊！”

沈廷威还要爭辩，门外传来沉重的脚步声，固塞卫指挥使吴自勉走了进来。他穿的青色官服沾著麦尘，眼窝深陷，像是三天没合眼——显然是被周士朴提前餵了话。他瞥了眼案上的花名册，又看了看李若珪，重重嘆了口气：“沈千户，退下吧，军报的事自有上官处置。”

“吴大人！”沈廷威不敢置信地看著他，“二百多弟兄的家人还等著抚恤，等著一个公道，您就这么算了？他们在地下都闭不上眼啊！”

吴自勉闭了闭眼，声音沙哑得像被砂纸磨过：“本指挥没忘……但这是为了十二卫的安稳，为了夏收后的粮餉能保住。要是军报出了岔子，朝廷追责下来，別说抚恤金，咱们所有人都得吃不了兜著走，身家性命都难保。”他转向李若珪，语气带著恳求，“李大人，沈廷威这边，我下来慢慢分说，但阵亡士兵的家属，必须多发二成的抚恤金，绝不能少，这是底线。”

“放心。”李若珪笑了笑，那笑容比冻住的猪油还假，“粮和钱都少不了，咱这么改，不就是为了保住弟兄们的抚恤吗？说实话，我也心痛那些战死的將士啊！”

沈廷威还想爭辩，却被吴自勉拽著胳膊往外拖。他回头瞪著案上那份被篡改的详报，眼中的也漏出几份无奈。待他走后，周士朴凑到李若珪身边，小声问：“李大人，沈廷威性子倔，认死理，怕是会在兵卒里传扬此事，要不要……派人盯著点，免得节外生枝？”

“不用。”李若珪摆了摆手，嘴角勾起一抹冰冷的笑，“这些边军的莽夫，有几个没经歷过这样的事？他们有软肋，死了二百多军士，是忠勇善战，还是调遣不利，还不是上官一句话的事。咱们手里捏著抚恤的银子，他们要从我手里討银子，还能不听我的不成？不过，事不能做的太绝了，所有抚恤的银子，明天就发下去，再加三成，那多的一成直接给了沈廷威——他还敢说什么？以后他要是敢翻浪，就拿这一成银子说事，说他用將士们的血换了银子。这一成虽然只是几百两银子，却能压死沈廷威，他就算不拿回家，也永远说不清楚。呵呵，固塞右卫离军政中心远著呢，翻不起什么大浪，一群乡野匹夫罢了。”

那一夜，宣化府镇守司的灯亮到后半夜，烛火摇曳，照得满室虚偽。周士朴趴在案上改战报，笔尖划过纸张的声音，比韃子的刀还让人难受——秦守义“献粮乞降”成了“护粮死战”，“军民溃逃”成了“死战不退”，连被劫掠的人数都改成了伤亡数；沈廷威的战报里，“杀贼六十多”保留，“损兵二百一十三”改成“损兵过重”，“丟夏收麦种”的字眼被彻底抹掉，最终定调“功过相抵”。