郭掌柜，本名郭晟，其人生堪称一部市井挣扎史。

祖上曾是北平小粮商，薄有家资。

他幼时读过几年私塾，打得一手好算盘，心气不低。

奈何父亲早逝，家族生意被族中叔伯与地方胥吏勾结侵夺，母亲气病而亡。

家道中落后，他当过帐房，跑过漕帮，见识过官场齷齪，也领略过江湖险恶。

一次因不肯做假帐坑害东家，被扫地出门，落魄街头时，被正在市井中物色人手的李卫看中。

李卫看中的是他算帐的清明、办事的利落。

投效之初，郭晟只知是为一位“贵人”打理炭行，贵人来头极大。

他小心谨慎，將炭行经营得滴水不漏。

及至被召入西山庄密室，见到那位传言中的“神童皇长孙”，听到那番远超年龄的谋划与安排，他心中震撼无以復加。

按下指印那一刻，他看到了翻身復仇的希望，还有復仇的可能性！

成为“总办”后，郭晟在靠近皇城西侧、不那么显眼的胡同里，租下了一个两进的小院。

前院掛“西山货栈”的招牌，做些南北杂货的零散生意作为掩护；后院才是他真正的办公和接洽之所。

他行事越发低调，衣著朴素，言谈谦和，但那双眼睛却更加锐利，像鹰一样扫视著市面的一切风吹草动。

他的报告，事无巨细，却又条理清晰。

不仅记录炭行每日售出多少煤饼、多少炉具，收入几何，预订情况；更包括市面柴炭价格波动、砖瓦木石行情、漕运码头到货种类与数量、甚至某些官员家眷的喜好传闻、各大商號的异常动向。

朱瞻基通过春桃，给予的指令往往简洁而关键：

“闻通惠河將疏浚，可留意石灰、麻石。”

“官仓需大量草垫防潮，河南来的荻草价廉。”

“营缮司某主事好古砚，库中有批受潮徽墨，低价处理，可精研后试赠。”

郭晟心领神会，立刻行动。

他本就熟悉市井门道，又有李卫提供的少量隱秘资金支持，行动迅捷。

通过囤积石灰沙石、低价吃进滯销粮草、巧妙送礼打通关节，他不仅完成了朱瞻基的“指点”，更额外开拓了几条小额却稳定的財路。

“西山货栈”渐渐在特定的底层吏员和商贾圈中，有了“门路活、办事牢”的名声。

朱瞻基通过春桃传来一个模糊信息：“营缮將兴大工，木料为先，南木北运，关键在漕。”

郭晟结合自己收集的信息，即南方各地木材商人云集运河沿线、但漕船调度混乱、各衙门需求不明，判断出机会在於“信息差”和“整合能力”。

他不动声色，派出手下仅有的两个可靠伙计，一人南下镇江、仪真等木材集散地，摸清货源、价格、水脚；另一人则混跡於北京各相关衙门的书办、门房之中，打听零星需求。