孩子被王铁柱的喝问，嚇得一哆嗦，瘦小的身子缩在柴堆后，用尽力气指向空地边缘：“李……我爷爷……在……在那儿……”

苏阳顺著他所指望去。

篱笆旁。

一具穿著粗布管事短衫的尸体俯臥著，后脑一处触目惊心的凹陷。

就在尸体右手垂落处前方的泥土地上，几道暗红的血痕歪斜地拖过尘土——那分明是一个未写完的字，起笔两划，像是个“牙”字的起手，却被血跡和挣扎的痕跡拖得模糊了后半。

那字跡潦草短促，仿佛用尽了最后一点力气。

苏阳的目光並未在尸体上停留过久，他锐利的视线扫过四周。

几步之外，一截断刃半埋在土里，映著冷光。

他快步上前，用脚尖一挑一踢，那截断刃翻滚著落入他手中，入手沉甸，是军中制式的精钢短刃，但此刻刃身从中断裂，断口处並非利刃砍切，而是呈现出一种奇异的、不规则的扭曲碎裂状——这分明是被极其刚猛霸道的掌力或爪力生生震断的！

如此功力……绝非等閒高手能做到。

他再看向李管事所居的木屋，透过破窗，隱约可见桌椅倾倒，箱柜洞开，杂物狼藉。

凶手不仅杀人，更在寻找某物，搜查得极为粗暴彻底。

他快步来到李管事尸体旁蹲下查看，目光骤然一凝。

这李管事双手骨节粗大异常，指尖呈暗青色，掌心老茧厚硬如铁……这分明是长年苦练某种外门爪功的痕跡！

此刻，他右手死死紧握，指甲缝里嵌著黑布丝，左臂则以诡异角度折断，断口处筋肉扭曲，隱有被巨力硬生生抓裂的痕跡——这更印证了苏阳的猜测，杀死李管事的，是功力更为深厚、出手更狠辣的同类型高手！

“这绝非普通的仇杀或劫掠！”

“凶手显然在找东西，只是……他们要搜什么？这未写完的“牙”字，又指向谁？”

苏阳目光在那带血的“牙”字痕跡、手中的断刃、以及李管事狰狞的伤口上快速来回，心中凛然。

“王大哥，此地已成死地，凶徒或未远离！”

“我们必须立刻回城报信！”

苏阳伸手合上死者未瞑的双眼，起身將断刃隨手插入自己腰后，对王铁柱说道。

王铁柱双目赤红，闻言猛醒：“走！全队上马！护住这孩子，回城！”

眾人慌忙聚拢。

苏阳一把將那男孩提上自己马背。

“快！再快些！”

他低喝一声，猛夹马腹，紧跟著王铁柱，一队人马挟著烟尘与秘密，朝著竟陵城方向亡命狂奔。

........

竟陵城，黄府，內院书房。

窗外暮色已浓，书房內却灯火通明，气氛凝重得能拧出水来。

上首坐著一位面容富態、鬚髮花白的老者，身著锦缎便服，眼神浑浊却暗藏精光，正是黄府主人黄世运。

下首站著面色沉肃的杨云兴，以及刚刚简单清洗、换过衣服，却难掩一身风尘与血腥气的王铁柱与苏阳。那截断刃，此刻正静静躺在黄世运身前的紫檀书案上。

那孩子则被安置在外间，由一名老成的嬤嬤陪著。

王铁柱先稟报了惨状，说到药圃八人无一活口时，声音嘶哑，眼眶发红。

“你说。”

黄世运面沉如水，手指无意识地敲著桌面，目光转向苏阳。

苏阳深吸一口气，上前一步。他没有重复王铁柱的情绪化描述，而是以清晰冷静的语调，將自己观察到的一切，条分缕析地道出：

“回稟老爷，现场共八具尸体，致命伤皆在头颈要害，凶手手法狠辣直接，疑点有四。”

“其一，李管事居所被彻底翻查，箱柜尽毁，但金银並未短缺，显然凶手意在搜寻特定物件，而非求財。”

“其二，属下在现场寻得此断刃。”

他指向书案上的断刀：“此为军中制式精钢短刃，坚韧非常，但断口扭曲碎裂，绝非刀剑砍削所致。依属下浅见，乃是被极其刚猛霸道的掌力或爪力，生生震断！”

苏阳继续道：“其三，属下查看李管事双手，骨节粗大异常，指尖暗青，掌心老茧厚硬如铁……此乃长年苦练外门爪功之明证！其左臂折断处，筋肉扭曲，亦似被更凶悍的爪力硬生抓裂。属下推断，李管事本身便是一位隱居的爪功高手，而凶手，是功力更深、路数相近的更强之人！”

“其四。”苏阳的声音顿了顿，加重了语气：“李管事倒地之处，有其以血书就的未竟之字，起笔两划，状似『牙』字开端。字跡潦草短促，指尖拖痕深入土中，显是弥留之际竭力所为。属下以为，此乃李管事临终前，拼尽全力想留下的指认！”

此言一出，书房內似乎静了一瞬。连王铁柱都忘了啜泣，愕然抬头。

黄世运深深的看了苏阳一眼，目光中带上了一抹审视与考量，道：“观察细致，推断合理，临危不乱，云兴，老夫记得，苏阳目前是队副吧？”

杨云兴適时接话：“回老爷，苏阳现任队副，二等护院。”

黄世运微微頷首，手指再次敲了敲那截断刃：“此物，还有那血字，是关键。此事已非简单仇杀，恐牵扯不小。府中正值用人之际，更需头脑清醒、胆大心细之人。”

他略一沉吟，果断道：“苏阳，此番你探查有功，所报线索价值匪浅。即日起，擢升为队正，一等护院，享相应俸禄，可独立带领一小队人马。望你戒骄戒躁，好生效力。”

“王铁柱，带队往返，亦有苦劳，赏银五两，其余队员各赏一两，阵亡抚恤加倍。”

“谢老爷提拔！”

“谢老爷！”

苏阳与王铁柱同时躬身。

黄世运又看向苏阳，语气转为凝重：“李敬山在我黄家药圃操持十几年，勤勉本分，如今遭此横祸，留下一缕血脉……”

他声音平缓，却带著一种不容置疑的重量：“於情於理，我黄家都不能不管。”

他转向苏阳，语气转为郑重：“苏阳，这孩子是你从现场带回来的，与你有缘。他也是此案唯一的活口与苦主。现將他託付於你，务必护其周全，一应用度，皆从府中支取。”

他略作停顿，声音压低了些，只容近前的苏阳与杨云兴听清：“好生看顾，让他安心。待他情绪平復，或会想起些有用的细节。”

他深深看了苏阳一眼：“该你知道的，自然会知道。不该你知道的，莫要多问。他的安危，就是你此刻的第一要务。”

“是！属下必竭尽全力，护其安全，探查线索！”

苏阳肃然，和王铁柱转身离去。

黄世运缓缓站起身，负手看著窗外竟陵城的方向，话音微沉，像是在自言自语，又像是在说给身后的杨云兴听：“李敬山躲了十几年，到底还是被嗅到味了。”

书房內烛火微微摇曳。

杨云兴垂手侍立，没有接话，只是腰背挺得更直了些。

他明白，老爷这话不是说给他听的，是在梳理自己的思绪。