江州码头的秩序在短短数日內便已初步建立。新的漕运总管府运作起来，陈默行事雷厉风行，赵莽等人为了戴罪立功也格外卖力。泊位费与管理费的徵收標准张榜公布后，起初还有些商贾將信將疑，但在体验了几次顺畅、安全且再无额外勒索的停靠装卸后，口碑便渐渐传开。码头上苦力们的报酬得到了保障，工作热情高涨，效率反而比以往帮派盘剥时更高。原本因战乱而避开的商船，开始重新匯聚，甚至比往日更加繁荣。

林默大部分时间都在金鳞號楼船顶层的静室內，一面巩固著因掌控码头而略有增长的本源力量，一面继续研究那枚封印著前世爱侣灵魂的菱形法器。晶莹的晶体在他掌心缓缓旋转，泛著微弱的毫光，內部那道模糊的倩影依旧沉寂。他能感觉到那层禁錮灵魂的术法壁垒极其坚韧且古怪，並非单纯依靠蛮力或者普通解咒手法能够破除，这让他对七绝门藏书阁更高层的典籍更加渴望。或许，那里能找到线索。

这日午后，林默正在静室调息，门外传来陈默恭敬的声音：“主上，有客来访。”

“何人？”林默並未睁眼，淡淡问道。码头事务已上正轨，寻常拜访陈默便可处理，能让他亲自通传的，必然不是小事。

“是四大世家的人。”陈默的声音带著一丝凝重，“来了三位管家模样的人，態度……颇为倨傲。”

林默缓缓睁开双眼，眸中闪过一丝冷意。四大世家，终於来了。他夺取码头，断了四大世家在此地的財路和影响力，对方绝不可能善罢甘休。只是没想到，他们的反应会以这种形式出现。

“带他们去议事厅。”

“是。”

当林默步入议事厅时，那三位身著锦袍、神色傲然的世家管家已经等在那里。他们並未坐下，而是站在厅中，目光挑剔地打量著这处原本属於沈蛟、如今已焕然一新的地方，眼神中带著毫不掩饰的轻蔑。

见到林默进来，居中那位来自清河崔氏的管家微微抬了抬下巴，算是见礼，语气带著一种居高临下的施捨意味：“你便是如今这码头的主事人，林默？”

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林默並未理会他话语中的无礼，径直走到主位坐下，目光平静地扫过三人：“四位家主有何指教？”

那崔姓管家见林默如此镇定，眉头微皱，似乎有些不悦他的態度，但还是从怀中取出一份製作极为精美的烫金请柬，或者说，更像是一份战书。他手腕一抖，那请柬便带著一股柔韧的劲力，平稳地飞向林默面前的桌案。

“此乃生死擂帖！”崔姓管家声音提高，带著一股不容置疑的威严，“我家家主与范阳卢氏、滎阳郑氏、太原王氏三位家主联名，依江湖古礼，向你发起生死擂挑战！赌注，便是这江州漕运码头的归属权！”

生死擂？

林默眼神微动。这个名词他並不陌生，在前世的记忆碎片和今世的江湖见闻中都有提及。这是江湖中解决重大纷爭的一种极端方式，擂台之上，生死勿论，败者一方必须无条件接受胜者提出的条件，歷史悠久，甚至在某些时期拥有超越官府判决的权威。只是近几十年来，隨著四大世家势力膨胀，这生死擂几乎被他们垄断，成了维护自身利益、打压异己的工具，中小门派和散人武者罕有资格参与，更別提向世家发起挑战了。没想到，如今他们竟会主动对自己使用这种方式。

他拿起那份沉重的帖子上，帖子以某种异兽皮鞣製而成，边缘烫金，正面用硃砂写著三个龙飞凤舞的大字——“生死帖”。翻开內页，內容是標准的挑战格式，言明因漕运码头之爭，四大世家联合向“码头现主事者林默”发起生死擂，若林默胜，则四大世家承认其对码头的合法掌控，並永不侵犯；若四大世家胜，则林默需无条件交出码头一切权柄，並自废武功，离开江州。帖子末尾，盖著四个鲜红的、代表著四大世家无上权威的家族印鑑。

“生死擂，九局五胜制。”另一位来自范阳卢氏的管家补充道，语气冰冷，“擂台设在城东十里外的断魂崖，时间定於半月之后。届时，江湖同道皆可旁观，以作公证。”

最后那位太原王氏的管家上前一步，眼神锐利地盯著林默，带著威胁的口吻：“林默，按规矩，接到生死帖者，不得拒绝。否则，视为对四大世家及整个江湖古礼的藐视，將受天下共诛之！你，可敢接帖？”

议事厅內气氛瞬间紧绷。陈默、赵莽等站在林默身后的人，都感受到了巨大的压力。四大世家的名头太重了，联合发出的生死帖，更是带著一股无形的磅礴大势，仿佛要將任何敢於挑战他们权威的人碾碎。

林默的手指轻轻摩挲著生死帖冰凉的封面，感受著那四个印章蕴含的隱晦力量波动。这不仅仅是挑战，更是一种试探，一种以势压人的手段。他们想用这种方式，兵不血刃地夺回码头，並且当著天下人的面，將这个新崛起的、不受控制的因素彻底打垮，重新確立四大世家不可撼动的地位。

拒绝？正如对方所说，后果不堪设想，不仅码头保不住，他和他刚刚建立的势力將立刻成为江湖公敌，寸步难行。

接受？就要面对四大世家精心挑选的九名高手，在万眾瞩目的擂台上进行生死搏杀。这无疑是极大的风险。

但，风险往往与机遇並存。

林默抬起眼，目光平静无波，仿佛手中拿著的不是决定命运的生死帖，而只是一张普通的请柬。他看向那三位等待著答案、脸上已经露出些许得意之色的世家管家，嘴角勾起一抹极淡的、令人心悸的弧度。

“帖，我接了。”

三个字，清晰，平静，却带著一种斩钉截铁的决然。

三位管家脸上的得意瞬间凝固，似乎没料到林默会答应得如此乾脆，甚至连一丝犹豫和恐惧都没有。那崔姓管家眼神一沉：“好！算你有胆色！半月之后，断魂崖上，希望你还能如此镇定！”

说罢，三人冷哼一声，不再多言，转身拂袖而去。

议事厅內安静下来。陈默上前一步，担忧道：“主上，四大世家底蕴深厚，高手如云，这生死擂恐怕……”

赵莽也面露忧色：“是啊主上，他们既然敢发帖，必然是有了必胜的把握。九局五胜，他们可以派出九名顶尖好手，而我们……”他看了看左右，意思很明显，林默麾下虽然有不少好手，但能与世家底蕴培养出的顶尖高手抗衡的，恐怕除了林默本人，寥寥无几。

林默將生死帖放在桌上，站起身，走到窗边，再次望向繁忙的码头和浩渺的江面。

“他们以为这是结束，”林默的声音带著一丝冷峭，“但对我来说，这只是一个开始。”

他需要这个擂台，不仅是为了保住码头，更是为了打破四大世家在江湖规则上的垄断。生死擂，既然是江湖古礼，那么它的规则，就未必不能改变。而且，在天下人关注之下，这也是一个让他的名號，让他所代表的新的秩序，正式登上江湖舞台的绝佳机会。

“去搜集所有关於生死擂的歷史资料，尤其是近三十年来的所有案例和规则细节。”林默吩咐道，“另外，把我们接下生死帖的消息放出去，传得越广越好。”

陈默和赵莽对视一眼，虽然心中依旧忐忑，但见林默如此镇定自若，也莫名地安定了几分，齐声应道：“是！”

隨著命令下达，一股暗流开始以江州码头为中心，向整个江湖扩散。四大世家联合向神秘高手林默下发生死帖的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍大江南北，引起了轩然大波。无数江湖人的目光，开始投向江州，投向那半月之后的断魂崖。

风暴，將至。