回程的船是一艘运送乾草的平底驳船。

船底的木板浸透了河水和陈年马粪的气味。这味道並不好闻，但在派克城那股混杂著海水、烂肉和火烧焦油的恶臭里泡了半个月后，这种属於泥土和牲畜的臭味反而让人觉得脚踏实地。

那七个人缩在船舱底部的乾草堆里，没有人说话。

断了左臂的盾手在发烧。伊利昂学士没跟著出征，隨行的只有一个从海疆城花两个银鹿雇来的蹩脚理髮师，用烙铁草草封了截断面，敷了点不知道是什么的灰粉。盾手烧得嘴唇乾裂，只有进气没有出气，没完没了地打著寒战。

那个在廊道里被奥托用剑逼著顶上去的溃兵，现在就坐在盾手旁边，眼神发直地盯著船板的纹理，手里死死抓著那面沾满乾涸脑浆的橡木盾。谁碰一下他就浑身一哆嗦。

加雷斯坐在舱口的台阶上，手里端著一个豁口的粗陶碗，碗里是向船老大討来的一点温水。他用一块算不上乾净的麻布蘸了水，一点一点地润著那个发烧盾手的嘴唇。

他做得很仔细，手上的动作放得很轻。

奥托站在甲板上。

河风很硬，吹在脸上像带著细小的砂砾。左肩的旧伤在海疆城的大厅里绷了太久，现在松下来，那种熟悉的钝胀感又顺著骨缝爬了上来。他没有去揉，只是用右手按住腰间的剑柄，看著两岸向后退去的枯树。

那张盖著宝冠雄鹿金印的特许状，就贴身缝在他的武装衣內衬里。

那是他用四条人命，和自己差点被戳穿喉咙的风险换来的。

“值得吗。”

一个声音在身后响起。不是问句，是那种把心里的东西直接倒出来的陈述。

奥托没有回头。他知道是加雷斯。

加雷斯走上甲板，手里还拿著那块湿麻布。他走到奥託身边，和他一起看著前面的河水。

“走廊里那四个人。马丁，还有另外三个。”加雷斯的声音很涩，像是喉咙里卡著一把乾草，“我刚才在下面想，如果我在第二组，如果我顶在前面，马丁是不是就不会被那把飞斧劈开脸？”

奥托依旧看著河面，水流在船头破开一道白色的口子。

“他在训练场上的时候，脚步总是比別人慢半拍。那是他的习惯，不是他不想快，是他改不掉。”奥托的声音平稳，没有一丝波澜，“在方阵里，慢半拍就意味著侧翼会多暴露一息。在泥地里，那一息不要命；在派克城的廊道里，那一息就是飞斧砸进来的时间。你就算在他前面，你挡不住从他那个破绽里飞进去的斧子。”

加雷斯愣住了。

他转过头，看著奥托那张年轻却冷硬如铁的侧脸。

“你早就知道？”加雷斯的手指在麻布上攥紧了，“你既然知道他慢，为什么还要把他编在第二组的左翼？”

“因为第一组需要最稳的盾，第三组需要最快的替补。第二组的左翼，在两直角弯的折返处，受到的衝击力最小。”奥托转过头，目光平静地对上加雷斯的眼睛，“我把他放在了理论上存活率最高的位置。但他还是死了。”

奥托没有解释更多。

加雷斯看著他。那是一双透著一种执拗认真的眼睛。

“大人，”加雷斯的喉结滚动了一下，“你把他们当成什么？是人，还是木架上那些可以隨时替换的长矛？”

“他们是霍亨索伦领地的基石。”

奥托没有迴避这个问题。他看著加雷斯。

“基石是要埋在泥里的，是要承受重量的。如果他们不碎在派克城的走廊里，我的领地就拿不到独立管辖权，蓝叉河就会被布莱伍德的骑兵隨意践踏，他们留在领地里的女人和孩子，就会像狗一样被那些大贵族驱赶、饿死。”

他把手从剑柄上放下来。