月亮门后的动静没持续多久。

一阵脚步声从二堂方向传来，柳半山收起摺扇，站直了身子。

正厅里的嘈杂声顿时弱了三分。

宋清远从侧门走了出来。

没穿官服，一身石青色的团领常服，腰间繫著一条暗纹玉带。

文士须修剪得齐整，面上带著三分笑意，手里照旧盘著那对包浆核桃。

像个赴友人之约的中年儒生，半点官威都不端。

但满厅的新科童生，齐刷刷站了起来。

“县尊大人。”

“诸位请坐，请坐。”

宋清远抬手虚压，笑容和煦。

“今日不是升堂问案，是本官做东请诸位吃酒。都坐下，拘束什么。”

眾人这才落座，但腰板比方才直了不少。

宋清远走到主位，目光在每张面孔上都停留了一瞬。

“本科县试，清河县取中二十五名童生。”

“其中鹿鸣书院独占八席，包揽案首与前三甲。周山长教导有方，本官深感欣慰。”

周秉文今日未在席间，但鹿鸣学子们脸上依旧有光。

“更难得的是。”

宋清远话锋一转，语气里多了几分真切。

“本科策论一场，有几篇文章谈及农政水利，见解之深，让本官读来颇为触动。”

他並未点名道出何人，席间之人皆是心生好奇。

薛明阳在身侧席位上，使劲朝顾辞挤眼睛。

顾辞没搭理他。

宋清远说完这番话，才落了座。

柳半山適时出声引荐：

“诸位，县尊大人今日还请了两位贵客。”

他屈手朝月亮门的方向一引。

“一位是府城裴家的公子裴砚之，十二岁便是南阳府试案首，如今正在清河备考院试。”

月亮门打开。

裴砚之从容走了出来。

月白云纹锦袍在灯火下风流倜儻，束髮玉冠压得稳稳噹噹。

“裴砚之，见过世伯，见过诸位同窗。”

声音温润，不疾不徐。

满厅的新科童生齐齐看过去，眼神里多了几分讚嘆。

府试案首四个字的分量，在座的人都掂得清。

县试案首是一县之冠，府试案首是一府之冠。

这两个字之间隔著的，是几十倍的竞爭烈度。

宋清远笑著抬手。

“砚之是老友裴尚书的公子，在清河县小住。今日正好赶上簪花宴，本官便厚著脸皮把人拉来，给诸位壮壮声势。”

裴砚之微微欠身，在客席落座。

“另一位嘛，诸位怕是不陌生了。”

他话还没说完，月亮门后头已经窜出来一个鹅黄色的小影子。

宋晚盈。

小丫头显然是等不及了，从门后一路小跑出来，差点在门槛上绊一跤。

“各位前辈好呀，我是宋晚盈！”

在座二十几个新科童生面面相覷。

县令千金？

还是个跟案首差不多大的小丫头？

宋清远笑得无奈，伸手把女儿拉到身边。

“小女顽劣，听说今日设宴，非要来凑热闹。诸位见笑了。”

“不敢不敢。”

“宋小姐灵秀可爱。”

眾人赶紧附和。

宋晚盈在父亲身边坐好，一双大眼睛滴溜溜转了一圈。

酒菜流水似地端了上来。

簪花宴的规格不低，八冷八热，外加一道燉盅。

薛明阳在第四桌上吃得欢快，时不时探头朝顾辞这边张望。

宋清远举杯，说了几句场面上的祝词，无非是勉励后学、振兴文风之类。

眾人跟著举杯，一饮而尽。

酒过一巡，宋清远端著盏站了起来。

他绕过主席，慢悠悠走到右首第一席前。

“久闻顾小友大名，今日一见，果然少年老成。”

顾辞微微躬身。

“晚辈年幼识浅，蒙县尊大人抬爱，惶恐之至。”

宋清远在心底点了点头。

这孩子说话不卑不亢，既没有少年得志的轻狂，也没有乡下孩子见官的窘迫。

“听闻顾小友是周山长的得意门生？”

“周先生教导之恩，晚辈铭记於心。”

“你那篇策论，本官反覆读了三遍。”

“年纪不大，文章里的见地倒是老练得很。”

顾辞垂眼。

“不过是纸上谈兵，当不得县尊大人谬讚。”

宋清远哈哈一笑，没再追问。

拍了拍顾辞的肩膀，转身回了主位。