吴岳站在突击阵列的最前方，目光越过正在沉降的硫磺灰帷幕，落在远方那座正在从智神星改造后的『海洋』深处缓缓升起的庞然大物上。它破开水面时整片礁石区都在低频震颤，外壳材质在智神星柔和而稀薄的阳光下泛著冷冽的暗银色光泽，表面没有一丝锈蚀或磨损的痕跡。流线型的飞梭体轮廓从岩层与地下海的交界处持续上升，周围的海水被某种看不见的力场无声排开，在壳体表面形成一层极薄的、流动著虹彩光泽的水膜。
“这是一个黑暗科技时代——或者更早的科技遗物。”方勉向吴岳靠近了三步，他的声音压得很低，数据板在他手中微微倾斜，屏幕上正在快速比对帝国档案库中所有已知的黑暗时代舰船设计图谱，但比对了整整一轮之后，匹配度仍然是零，“可汗，如果与你有著灵能交流的女士没有欺骗你，我们接触到了一个强大的灵能者家族。这样的造物至少是泰拉的宗匠级家族才能拥有的。”
吴岳没有立刻回答。他的灵能触角在认知滤网之外轻轻探出，触碰了一下那座飞梭体周围的亚空间波动。没有混沌的腐蚀气息，没有任何非人类的思维印记，只有一种极其古老但依旧纯净的灵能频率——那是导航者家族特有的第三眼波动，其稳定性和纯净度远超他此前在星语厅接触过的任何一名学徒。
“她没有任何欺骗我的必要。”吴岳收回灵能触角，转向方勉，声音平稳而清晰，每一个字都像是经过认知滤网反覆筛选后才落定的结论，“如果她所言非虚，扎哈罗夫家族早就与帝皇有了联繫。那么我们將获得一个极低变异概率的强大导航者家族的善意——至少他们在数千年的深海潜航过程中依旧没有忘记自己是人类的事实，並且始终儘可能地庇护智神星的平民。”他停顿了一下，右手的破坏拳套在身侧微微握紧，液压关节发出一声极低沉的机械嗡鸣，“帝皇和掌印者会接见他们並负责后续的协议签订。如果一切顺利的话，我们会获得一个强大且有著严格训练的导航者。”
他在通信频道中切换至全连核心成员频段，声音提高了几分，语气里带著一种只有在討论战术与战略时才有的精確与热忱：“兄弟，我们天性热爱未知与自由，这是帝皇给我们的天赋与职责。我们要更好地履行斥候的义务，一个优秀的导航者必不可少。那位女士对我们印象不错——这是一个很好的开头。”
当这个庞大科技造物终於全部浮出地表，映入眼帘的是一艘潜艇造型的飞梭体庞然大物。它的外壳在智神星阳光下反射出冷冽的金属光泽，表面铭刻著数百道吴岳无法识別的古老符文——那不是如尼符文，也不是密教使用的任何一种亚空间封印序列，而是某种更古老、更接近人类第一次星际远征时代的导航標记。飞梭体腹侧打开了一道气密舱门，从中飞出一艘小型飞行器，轻盈地降落在吴岳等人面前。气密门开启时的气压差扬起了一圈细小的尘埃，尘埃在低重力环境下久久不肯落地，在双方之间形成了一层半透明的灰色薄纱。
为首者走出飞行器，他的双眼之上有著一圈类似金属造物遮挡著第三只眼——那是导航者宗匠级家族特有的灵能抑制器，可以在不需要使用第三眼时將亚空间感知压制在安全閾值之內。他身体裸露部分布满细腻的金色鳞片，鳞片在阳光的照射下反射出微微的虹彩，每一片鳞的边缘都呈现出一种极淡的、近乎半透明的琥珀色。他身后跟著数名同样长有金色鳞片的家族成员，所有人的第三眼都被类似的金属造物遮挡著，站姿带著一种古老家族特有的沉稳与克制。
“很高兴见到你们。星辰猎手军团第十三大连是对我们的呼唤响应最为积极的星际战士部队，你们心怀善念。感谢你们为智神星人民所做的一切。”为首者主动开口，声音低沉而温和，高哥特语的发音带著极轻微的口音——不是错误，而是一种古高哥特语语法结构的残留，那种语法结构在泰拉已经失传了至少五千年。他微微欠身，右手按在左胸，手指指尖恰好盖住了心口位置的那片最大的金色鳞片，“维克托·伊万诺维奇·扎哈罗夫，扎哈罗夫家族的族长。之前与您交谈的是我的三女，莉莉婭·维克托罗夫娜·扎哈罗娃。扎哈罗夫家族感受到了星辰猎手军团第十三大连的善意，因此加入一切顺利——帝皇正式確认了我们早已明確的协议。扎哈罗夫家族正式加入帝国。应我三女的个人请求，希望您可以接纳她。”
“求之不得，这是我们的荣幸。”吴岳行了一个天鹰礼，右手自胸口正中向外挥出，指尖触碰到右肩前方，然后手臂向下收回，五指併拢，掌心朝內——动作的精確度与他在亚拉腊山上向巴特尔和哲別行礼时完全相同。他的声音真诚而郑重，每一个字都落在高哥特语最正式的语域，“帝皇正在等待您。”
维克托·伊万诺维奇微微点头，转身示意家族成员登船。莉莉婭在经过吴岳身边时向他露出了一个笑容——她的面庞仍然年轻，但那双眼睛里有某种在黑暗中独自坚持了数千年之后才能沉淀出的光泽。第三眼仍被抑制器遮盖著，但吴岳的灵能触角捕捉到了那一瞬间从抑制器边缘漏出的极其微弱但极其纯净的灵能波动，如同一束被压缩到极细的光线。她轻声说了一句“谢谢”，用的是低哥特语中最简单的那个词，然后便跟隨家族成员一起乘坐飞行器向太空飞去。
吴岳抬头目送扎哈罗夫家族逐渐消失在视野中。他们的飞梭体重新启动了某种他无法完全理解的引擎系统，外壳上的古老符文在加速时逐一亮起，如同一串被点亮的星河航道坐標。与此同时，小行星带外围，大量第一、第七及第十六军团的战舰正从轨道上掠过，它们的主引擎尾焰在深空中拖曳出数十道笔直的光轨，如同一场划过太阳系的美丽流星雨。
扎木合的声音在通信频道中响起，可汗的语调恢復了往日的高效与果断：“所有第五军团的人员注意，加速清缴小行星带所有残余的异形。帝皇要求我们儘快扫清小行星带。然后我们將会投入冥王星和柯伊伯带的战斗。第十九军团已经出发，其他临近单位填补他们的空缺。为了帝皇，涤盪异形。”
智神星上，因为使用喷火器消灭虫卵而產生的硫磺灰灌满了一条条街道。细密的灰黄色粉尘在低重力下悬浮成一片半透明的帷幕，將城市外侧那排数千年前被索恩虫族废弃的古老採矿穹顶遮得若隱若现。第五军团的先导突击矛组已经在前沿阵列左翼標定了一条安全推进轴线，他们的战斗修士正用喷火器逐一烧融菌毯外侧最顽固的虫族几丁质残留层。母巢之脑已经被杀死，所有二级母虫也被杀光——这颗星球上的虫子现在只是在凭本能作战。
一群噁心的、蠕动的蚂蚁。这是吴岳旧记忆对索恩异形的观感。
他穿著那套改造后的土星型终结者装甲，站在突击阵列最前方。左臂加装的等离子轰击炮的供能管路在硫磺灰的昏暗天光下泛著幽蓝色的微光，右手破坏拳套的五指关节在虚握时发出低沉而规律的液压声，鉕素喷火器喷吐著烈焰焚烧一切异形的痕跡。双股剑静静掛在身侧，剑柄上的耀金纹路在硫磺灰的昏黄光线中微微闪烁。头盔目镜上，战术显示系统正逐层標定著从第五军团战术阵列共享过来的虫群残余分布坐標——每一处被扫描到的菌毯残留区都被自动感应阵列以暗绿色光標圈出，实时叠加在瞄准標线的底层。自动感知系统在硫磺灰悬浮密度过高的区域自动切换至短距热熔探测模式，將隱藏在尘幕后方的虫族巢穴残骸以橙红色轮廓逐帧投射在他的右目镜內侧。
吴岳激活了头盔內侧的加密通讯节点，连队指挥频段在头盔內部发出一声极短的確认脉衝音。
“第一中队，全面展开，正面消灭所有的虫子。第二中队，在右翼推进。第三中队，左翼推进。儘量散开，为辅助军团扫清有威胁的目標。”他的声音平稳而清晰，没有多余的修饰，每一个字都被动力甲內置的自动感知通讯阵列以低功率思维脉衝模式自动滤除硫磺灰中的静电杂音，“所有辅助军团，跟上。烧光所有虫卵，杀光所有异形。扫荡乾净智神星的每一寸土地。各班长保持独立指挥。母虫全部死亡，虫子不会再有任何战术协同，但仍会本能地朝最近的移动目標发起衝击。班组阵列不得散开。盾卫与爆弹枪手交替掩护。喷火器优先覆盖菌毯。结束。”
通讯频段里依次传来各小队简短而规律的战术应答：第一中队正面展开完毕。第二中队右翼就位。第三中队左翼已標定。铁牙的声音在最末才响起——那个老兵用自己的方式只回了几个词：明白。正面推进。然后他的班组频道便被切换至独立指挥模式，在吴岳的目镜侧面缩成了一枚极小的绿色常亮光標。
第一中队的左翼最先接触残余虫群。数十只工蚁正盘踞在旧时代矿石输送管道的菌毯残跡上，失去了母虫信息素指引的它们在感知到动力甲震动时表现出一种机械而茫然的反应——复眼在硫磺灰中反射出一片混沌的暗绿色，几只工蚁徒劳地从菌毯上抬起前半身，张开的上顎在空气中凭本能反覆张合，锐利的口器却找不到任何神经触丝为它们標定撕咬方向。这些工蚁曾经被母虫用作最基础的活体工兵，负责搬运从旧时代採矿穹顶中掠夺的金属原料供菌毯扩建，如今母虫全部死亡，连最基本的攻击指令都无法形成。
第一小队第二班班长恩德勒在班组频段里用规定的战术用语下达了指令：盾卫前排，爆弹枪手交替射击。喷火器——现在。三道鉕素火焰几乎同时从两名盾卫的肩甲间隙中喷射而出，幽蓝色的焰舌在低重力下拖得更长，精准地覆盖了整条菌毯残留带的最浓稠区域。几只仍在菌毯上茫然徘徊的工蚁被烈焰吞没，几丁质外壳在高温中爆裂，灰绿色的体液在硫磺灰中嘶嘶蒸发。喷火器操作手继续用火焰沿著菌毯边缘烧蚀被工蚁分泌物黏连的输送管道绝缘层残骸，確保没有任何残存的信息素颗粒能附著在管壁夹缝中。恩德勒在班组频段里確认了所有工蚁均已被鉕素火焰覆盖，隨后向小队长洪七报告左翼第一接触点已清除。
正面方向，第三中队在吴岳下令推进后不久便遭遇了一处被虫族改造为母虫巢穴外围防线的旧採矿穹顶。穹顶的金属外壁已被菌毯完全覆盖，数十根从菌毯中延伸出的几丁质支柱支撑著半塌的穹顶结构，柱身密布著已被乾涸信息素颗粒填充的释放孔。第四班班长阿多在班组频段里以战术用语下令热熔枪手前出完成破障射击，同时部署一支五人清理小组从穹顶侧面绕入，確认穹顶內部是否存在未孵化的虫卵或残存的工蚁。
清理小组穿过被热熔枪烧穿的侧壁豁口时，自动感知阵列在穹顶最深处捕捉到数十个微弱的移动信號——是尚未孵化的幼虫。它们被封存在菌毯最底层的半透明卵囊內，卵壳外层已被母虫信息素回收时產生的化学腐蚀剂剥穿多处孔洞，幼虫体內仍在缓慢蠕动的未发育神经节透过裂口隱约可见。这些幼虫本应在母虫的信息素指令下同时破壳涌出，但母巢之脑沉默后，卵囊內的孵化液在数小时內便开始凝固，幼虫的神经节已出现溃烂跡象。
清理小组的五名战斗修士在穹顶深处逐一击碎了所有未被孵化的虫卵。爆弹枪的短促点射在狭窄空间內被硫磺灰层反覆折射，每一次爆矢弹击中卵囊时都会溅起一股混合著灰绿色虫液与卵壳碎片的烟尘。负责外围警戒的盾卫通过班组频段报告，穹顶外北侧旧管道中仍有工蚁在无定向地攀爬，恩德勒下令继续向北推进，同时通知第五班班长巴儿思准备接替任务，穿过穹顶继续沿虫群残留最密集的区域实施逐层清扫。巴儿思的应答简洁而沉稳：第五班已在穹顶北侧展开，所有重型爆弹枪弹匣已更换，正在等待协同推进指令。
第二中队右翼在旧时代矿石输送管道深处遭遇了一批正在试图重新激活一块已被乾涸信息素颗粒堵塞的菌毯信息素囊的工蚁。这些工蚁反覆用上顎撞击囊体外壳，但囊体內部的信息素早已乾涸结晶，无法释放任何有效的神经指令。第十一班班长尼卡诺尔在班组频段里下令爆弹枪手以標准间隔交替射击，然后让喷火器操作手覆盖整片囊区。喷火器操作手卢塔尼斯將燃料管阀推至最大输出档位，鉕素火焰以扇面覆盖了整片囊区，將囊体连同盘踞其上的工蚁一併焚成灰烬。尼卡诺尔在向中队长陆离的例行报告中简要总结了遭遇：只遭遇本能级抵抗，所有虫群残余均已清除。他的声线平稳而紧绷，没有丝毫多余的修饰。
第三中队推进至智神星最深处——一座被虫族改造为母虫巢穴外围防线的旧採矿穹顶时，第八班班长巴图通过班组频段报告其负责清剿区域內发现了残存人类。他的盾卫在推进至一处被厚达数米的菌毯完全覆盖的旧时代穹顶地下室最底层时，自动感知阵列捕捉到数十个微弱的生命信號——心率缓慢，体温偏低，但仍在正常人类范围內。巴图下令以缓慢推进阵列强行破开菌毯外层，所有爆弹枪手將武器切换至低杀伤模式，盾卫以肩甲外侧顶住菌毯最坚硬的几丁质层將其逐层撕裂。
穹顶地下室內蜷缩著数十名人类平民。他们在母虫信息素被切断前曾是索恩虫族最微不足道的活体信息素中继节点——母虫只需要他们体內残余的神经触丝继续被动接收信息素，从未驱使过他们主动行动。但在母巢之脑被切断之前，有些虫子仍在凭本能攻击最脆弱的目標。巴图的班组衝进去时正好看到一名佝僂的人类老人被一只失去控制的工蚁用前肢贯穿了手臂，整只工蚁的上顎死死咬住老人的前臂不放。异形在濒死前仍在將残存的神经毒素注入老人的血管。巴图在班组频段里下令医疗修士前出处置伤员，同时直接用头盔內置通讯阵列的扩音器向所有平民下达了唯一能被自动滤除静电干扰的高哥特语指令——帝国在此，不要乱动。
老人的左前臂被神经毒素侵蚀得已呈灰绿色，血管管壁在毒素作用下开始崩溃。隨第二中队推进的第十三大连药剂师布日固德蹲在老人身侧，用一双在无数次攻城战中反覆淬炼过的手指迅速打开急救包，將一支標准型抗神经毒素注射剂刺入老人左臂三角肌外侧，並用另一只手按住老人还在往外渗血的右前臂伤口近心端，掌根压住了仍在搏动的橈动脉。他告诉老人毒素已经中和，手臂不会坏死，帝国医疗队將在数小时內进驻智神星地表。老人用残存的左手握住了布日固德的手腕，乾裂的嘴唇翕动了许久才挤出两个词——他是用旧高哥特语说的：谢谢你们。布日固德没有说话，只是將手从老人还在痉挛的橈动脉上移开，递给老人一管可携式营养凝胶，然后將自己的水壶也一併塞进他怀里。
与此同时，不远处另一座已被第三中队清剿完毕的穹顶废墟口外侧，第九班班长吉林台正带著自己的班组逐层剥离最后一批乾涸菌毯残片。他的盾卫们用自己的动力甲肩部顶住菌毯最厚处，將整块乾涸的几丁质层从金属结构上撬下来，露出下方一地碎裂的卵囊残骸和几十个蜷缩在墙角瑟瑟发抖的普通矿工。那些矿工在母虫控制被切断后的最初数小时內仍在绝望地试图拔除自己前臂內侧残留的神经触丝——有人用从废墟里捡来的钝铁片反覆刮擦皮下的寄生残留物，刮到手臂血肉模糊仍不肯停下。第九班的药剂师立即命令救助分队將那些自伤最严重的矿工按倒在地，用標准的医疗止血带固定他们的手臂，然后逐一清理创口，將残余的神经触丝从肌纤维间隙中一节节剥离出来。吉林台看著那些被固定在担架上的倖存者，对班组下达了明確的命令：所有人按帝国平民伤员救助標准处理。不责备他们。他们自己清理寄生触丝已经比任何受控制的活人更勇敢了。
通信网里巴儿思的班组以標准战术密语报告：右翼被一批本能反应仍极其凶猛的工蚁堵在旧管道拐角处，已连续交火数轮，弹药消耗快於预期。海都此时正蹲在吴岳左侧，工具箱搁在脚边——他在第一时间用自己的短距加密通讯装置將巴儿思的求援信息和弹药消耗数据转码为连队內部加密格式，直接推送给正在左翼继续推进的铁牙。铁牙同时向吴岳报告：右翼请求协同火力支援，班组弹药消耗速率高於预期，但仍在可承受范围內。吴岳在指挥频段里平静下令：第二中队陆离所部立即增援右翼，铁牙带领亲卫队从正面继续楔入，保持班组作战频率不中断。
硫磺灰渐渐沉降，整条旧时代矿石输送管道笼罩在一片死寂之中。所有还在凭本能移动的虫群残余都已被逐一清除，所有还未孵化的虫卵都已被撕碎在冷却的卵囊中。那些从漫长噩梦中醒来的倖存者们被一群又一群从穹顶废墟中走出的阿斯塔特们逐一扶起来，又逐一被药剂师包扎好伤口；他们看著那些巨大身躯穿著厚重动力甲的战士们沉默而迅速地穿过穹顶废墟，用他们无法完全理解的加密通讯频率互相確认著所有方向都不再有异形活动的微弱信號。
结束了数小时覲见帝皇的流程后，扎哈罗夫家族正式加入了帝国。“我向星语厅申请作为第五军团第十三大连的导航员，星语厅通过了。”莉莉婭·维克托罗夫娜·扎哈罗娃站在吴岳身侧，向他说出了这个並不让人意外的消息。她的第三眼仍然睁开著——抑制器已被取下，幽蓝色的瞳孔在硫磺灰的昏黄天光下缓慢转动，瞳孔深处那道细微的灵能光弧正以极其稳定的频率脉动。她比任何人都更清楚，这颗星球上最后一丝残存的信息素余毒已经被她胸前的护符完全从地表上方循环的硫磺灰流层中抽吸乾净。她告诉吴岳方圆数里內已没有活体虫群信號。
吴岳点了点头，向军团长扎木合发送了战报——第十三大连负责的智神星地表区域清剿完成。