建安十年，秋，许都。

秋风卷过城头，吹得廊下枯叶沙沙作响。曹操独坐书房，面前摊著西凉舆图，烛火映著他清癯的面容，將他的影子投在墙上，孤零零的。郭嘉的灵位设在书房一角，香火终日不绝，裊裊青烟在昏黄的烛光中缓缓升腾。数月来，他每日在此枯坐，不言不语，只偶尔抬头看一眼那方灵位，又低头沉默。

荀彧推门而入，带进一股清凉的秋风。他轻声道：“主公，秋凉了，该添件衣裳。”

曹操没有回头，只淡淡道：“文若，你说奉孝若在，会如何看西凉？”

荀彧走到他身侧，沉默片刻，道：“奉孝若在，必劝主公早取西凉。马腾、韩遂面和心不和，此乃天赐良机。若待其联兵固守，则后患无穷。”

曹操缓缓抬起头，双目之中终於有了一丝光彩：“文若，你也这么看？”

荀彧点头，神色郑重：“西凉不取，汉中难下；汉中不下，益州难图。如今刘备已得益州，若再让其与西凉、汉中连成一片，则天下三分之势成矣。主公当断则断。”

曹操沉默良久，忽然站起身来，走到郭嘉灵位前，上了一炷香。青烟裊裊中，他低声道：“奉孝，你等著。待我平了西凉、取了汉中，再来告诉你。”

数日后，朝堂之上，曹操忽然提出重启丞相制度，自领丞相。

此言一出，满朝譁然。自西汉末年，丞相一职时置时废，权柄轻重不一。曹操此时提出自领丞相，明眼人都知道，这並非只是为了名位，而是要將军政大权尽数收於己手，为西征、为天下布局。

献帝端坐龙椅，面色苍白，手中玉圭微微发颤。他环顾满堂文武，却见大多数人垂首不语，无人敢出言反对。那些忠於汉室的大臣，或被贬、或被杀，早已所剩无几。荀彧立於阶下，面色复杂，嘴唇动了动，终究没有开口。他知道，曹操这一步，已是势在必行。

“陛下，”曹操拱手，声如洪钟，“天下未定，西凉、汉中未平，刘备、孙策虎视眈眈。臣若不领丞相，无以统摄诸军，无以號令四方。望陛下准奏。”

献帝沉默良久，终於缓缓点头：“准。”

曹操拜谢，起身时目光扫过朝堂，如鹰隼般锐利。他知道，从这一刻起，他离那个位置，又近了一步。

建安十年秋末，曹操亲率三十万大军西征。旌旗蔽日，铁骑如潮，大军出许都，过潼关，浩浩荡荡直扑凉州。

马腾、韩遂闻讯，尽起西凉精兵十余万，合兵一处，於渭水之畔列阵迎敌。两军对峙，旌旗蔽日，战鼓如雷，震得渭水都泛起了涟漪。马腾提枪出阵，厉声道：“曹贼！我西凉世代忠良，岂能容你欺辱！”

曹操在阵前笑道：“马寿成，你与韩遂据守西凉，割据一方，名为汉臣，实为叛逆。今日我奉天子之命討之，还不下马受降！”

马腾大怒，挺枪直取曹操。曹军阵中，夏侯惇纵马迎上，两马相交，枪来刀往，战不十合，马腾佯败而走。夏侯惇欲追，忽听一声炮响，西凉军左右两翼杀出——左有马超，银枪白马，英姿颯爽，率精骑直衝曹军左肋；右有阎行，铁甲长枪，勇猛无匹，率铁骑猛攻曹军右翼。两员猛將各率精兵，如两把利刃，直插曹军阵脚。曹军猝不及防，阵脚微乱。

曹操在高处望见，冷笑一声，挥动令旗。虎豹骑从阵中杀出，吕布、徐晃分领左右，直插西凉军两肋。吕布方天画戟横扫，所过之处，西凉骑兵人仰马翻；徐晃大斧开闔，如劈山裂石，无人能挡。西凉军虽是精锐，却难敌虎豹骑之猛，阵型渐渐被衝散。马腾、韩遂见势不妙，急令收兵。

两军鏖战数日，互有胜负。曹操见西凉军勇猛，一时难以速胜，便用贾詡之计，遣使往韩遂营中，送去一封书信。信中並无他言，只在纸上圈圈点点，涂改多处，似是密约的痕跡。马腾闻讯，疑心韩遂与曹操暗通，召韩遂来问。韩遂坦然前来，神色如常，马腾见其如此，疑心稍解。

然曹操又使人於阵前高喊：“韩將军，昨日所言之事，切莫忘记！”马腾愈发疑心，自此与韩遂分营而居，互相防备，两军之间隔了数里，连巡哨都各派各的。

曹操见时机已到，当夜便发兵，集中主力猛攻韩遂。韩遂措手不及，营寨未及列阵便被曹军衝破。混战之中，徐晃纵马杀到，大斧一挥，韩遂不及招架，被斩於马下。

阎行在乱军中望见韩遂大旗倾倒，策马衝过去时，只来得及看到韩遂尸身。他强压悲愤，收拢身边百余残骑，杀出一条血路，拼死突出重围。回头望去，满山遍野儘是曹军旌旗，西凉军尸横遍野，火光冲天，韩遂的营寨已化作一片火海。阎行心中一片冰凉，知道大势已去，不再恋战，率残骑向东而去，不知所踪。

另一边，马腾得知曹操突袭韩遂，方才惊觉中计，急欲率军救援。然而不等他整队出发，吕布已率虎豹骑如潮水般杀到，截住了去路。两军混战，杀声震天，刀光映著月色，血肉横飞，乱成一团。

混战之中，马腾被吕布一箭射中落马，死於乱军之中。马超拼死杀入重围，抢回父亲尸首，与马岱、庞德且战且退。身后曹军紧追不捨，箭如雨下，马岱急道：“將军，西凉已失，我等何处可去？”马超咬牙，眼中满是血泪：“汉中张鲁，与西凉素来交好，且去投他，再图后计！”三人率残骑数百，昼夜兼程，投奔汉中而去。

西凉既定，曹操率大军继续南下，直扑汉中。

张鲁闻曹操大军南下，急召眾將商议。有人主降，有人主战，爭论不休。张鲁犹豫再三，终於长嘆一声：“我本无爭天下之心，只求保境安民。曹操势大，若执意抵抗，徒使百姓遭殃。传令，开城投降。”

马超率部正在汉中休整，闻张鲁降曹，当即率马岱、庞德连夜逃离南郑，一路向南，投奔刘备而去。

刘备在成都闻讯，亲自出城十里相迎。他握著马超的手，热泪盈眶：“孟起將军，备得將军，如虎添翼！”马超跪地叩首，泣不成声：“超负血海深仇，流落至此，皇叔不弃，超愿效犬马之劳！”

自此，马超、马岱、庞德皆归刘备。刘备五虎上將——关羽、张飞、赵云、马超、黄忠，至此齐聚，声势大振。

曹操入汉中，张鲁亲捧印綬出降。曹操大喜，封张鲁为镇南將军，善待其眾，又將其家眷迁往鄴城，名为优抚，实为监控。

汉中既定，曹操登高远望，秋风猎猎，吹得他衣袍翻飞。他目光越过巴山蜀水，越过连绵群山，直指成都方向。

“刘备，”他低声道，声音冷厉如刀，“下一步，便是你。”