容升答道：“都这时辰了，一早就赐过了。姑娘可是有什么事？”顿了顿笑道，“可是有体己话要和太子爷说？”
外面雾霭渐沉，站在明间门口往东首看，连廊上的重檐庑殿顶都茫茫看不清楚了，唯有滴水下的几十盏宫灯隐在浓雾之后，发出晕黄朦胧的光。
锦书掐着手指头算，按着惯例，这时辰早到了该歇的时候，看这样子离散宴也不远了，倘或皇帝打发了臣工们把太子留下训斥，那就是带了话去也晚了。她摇了摇头，“没什么事，明儿我下了差使到上书房瞧他去。”
“是喽！您这是千载难逢的好消息，太子爷还不得高兴坏了啊！我回头就个和他说去，保管他做梦都要乐醒了！”容升松快地打个千儿，“您忙着，我得回去了，擎等着散了，我好伺候咱们爷回宫去。”
锦书道好，才看着他出回廊往曾瑞门去，后面又有太监来回话，问：“姑姑，太皇太后给各家的赏赐都派下来了，东西是随大人们出午门，还是跟女眷们的车从神武门走？”
锦书大皱其眉，“这话怎么说的！自然是随女眷出神武门，午门是朝臣上朝走的道，正月里百无禁忌了不成！这差办砸了咱们后脖子都得离缝，还是费些事，让内务府打发人往顺贞门上运吧。”
小太监嗻了声，乐颠颠地撒腿就跑出去。暗盘算着，随女眷好啊，不像那些大老爷们儿，女眷们醒事儿，酬谢放赏钱一样不少，这趟差事下来又是个盆满钵满。
西上屋觐见的女孩儿们却行退了出来，脸上表情各不相同。锦书这才得了闲打量上一眼，果真个个长得标致，不知太子妃的位置定了谁来坐，只看见其中一位神采飞扬，眉梢眼角都藏着喜兴，想是胜券在握了吧！锦书着紧又细看上两眼，那女孩戴着金丝八宝攒珠髻，身上穿玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，腰上结蝴蝶结子长穗五色宫绦，看那打扮该当是位县主。模样儿怪齐全的，就是脸上有股子高高在上的劲头，和上回见的贤妃有些相似，正琢磨是不是贤妃的贵戚呢，身后的苓子哎了一声。
锦书回身笑道：“师傅这是下值了？”
苓子把手绢往钮子上系，边道：“老祖宗那儿快散了，叫外头备舆呢！今晚我也回不了榻榻，排着我上夜，看更衣室门口，你有事就吩咐我吧，我今儿给您当下手啦。”
锦书知道她打趣呢，忙道不敢不敢。苓子嘿嘿地笑，冲那个站在东下屋门前和丫头说话的女孩努嘴，“那位前途不可限量，瞧着十有八九能成事儿。”
“谁啊？”锦书顺着看过去，就是前头她注目的那一位，便道，“长得怪好的，皇后脸。”
苓子噗的一声，忙捂了嘴，低声道：“什么皇后脸，长得倭瓜似的！她就是端郡王家的县主，闺名叫瑶妗，是通嫔的侄女。听太皇太后的话茬子是中意那位的，你是没在里头，没见通嫔那得意样儿，比生了皇子还高兴。要我说高兴什么呀，就图往后太子登基，她侄女做了皇后好抬举着她？再怎么还是住寡妇院的，除非能像容太妃那样生个孝顺儿子，将来等儿子成了器，接出宫去在王府里供养着。”
她们窃窃私语，那边的女孩往这儿一瞥，锦书立刻有点心虚，拉了拉苓子的袖子道：“你作死么？什么寡妇，咱们也别背后议人长短了，回头叫人听见多不好。你横竖是要出去了，我可怎么办，还得接着当差呢！有个闪失哪里不周全的，迟早得被人坑死。”
苓子听了连连点头，“老背晦了，说顺了就忘了这茬。也是，还是悠着点好。不过要我说，你是没这份心思，要是当真计较起来，未必就输了她。”
锦书打了个突，捶她一下道：“快别瞎说了，张罗斗篷去吧。我才刚叫人回去取了那件暗花绸貂皮褂来，等太皇太后临出门你伺候她穿上。夜里凉，还起了雾，万一冻着了大家遭罪。”
苓子听了她的话，忙抬手招了招廊子下的小宫女，“把你们姑姑才拿的里外发烧大褂子取来，在门前候着，过会子要用的。”锦书只觉好笑，这人真是个裤裆里插令箭的，但凡有什么就会指使人，好在人不坏，要不做她徒弟，还不得累脱一层皮去！
宫门上的太监到金迎福跟前回事儿，外面的雾愈发的浓厚，西一长街上有一慢两快的梆子声传来，已然到了三更了。锦书上前给金太监蹲了蹲，“金谙达，咱们慈宁宫的肩舆到了吧？”
金迎福是看着她处理事物的，见她办事爽脆周到，对她也多份敬重。心想到底是皇家的血脉，吃得苦中苦，方为人上人。因着听闻些有的没的，料想她将来指不定能有大出息。又瞧着崔总管的面子，平日拿鼻子眼儿看人的金管事说话也谦和了，笑着道：“可不，才到的。今儿难为姑娘了，替着崔当了这半天的值，来往的事又多，真怕累着你。”
锦书抿嘴笑，“谙达客气，奴才没见过什么大场面，办事儿欠妥，亏得谙达提点我，好些要紧关口才不至于犯错，谢谢谙达了。”
这是客气话，说得也不尽然是真的，不过金迎福很是受用。太皇太后身边侍寝的特特等，说话这样谦恭的极难得，自己是长了大脸子了，遂压低了嗓子道：“我常说崔上了年纪，苦熬了这么多年，什么都有了，什么都不缺，就缺个知冷热的贴心孩子！要依着我，你们俩都是苦人，赶明儿我来搭个线，你认他做干爸爸吧，在宫里也好有个依仗。”
锦书为难道：“我知道谙达是为我，可我眼下这处境……怕连累了崔总管。”
金迎福道：“真是傻孩子！暗里认，谁能知道？这不光为你，也是为崔好。他虽做着总管，外边也没安个家，手下徒弟多，却没个带脑子的。你认了他，他有个病痛的你吩咐他徒弟干，他记着你的好，自然处处拂照你，你也滋润点不是？”
锦书一时忙乱，也分不清他这么安排到底是图什么，自己这身份也带不出好处来给崔贵祥，便茫然站着，也不知怎么应对才好。
金迎福见她不吱声，就当她答应了，喜滋滋地说：“您擎好吧，这事儿我来办，往后您还得谢我呢！”
皇帝说：“诸位臣工跪安吧，朕也乏了。”
文武大臣们恭恭敬敬起身作满揖，道：“万岁保重圣躬，臣等告退。”
太子心里有事，还记挂着坤宁宫布的局最后怎么收场的，刚要随着众人退出殿去，坐在虎纹锦坐褥上的皇帝发话了，“太子暂且留下。”
太子只得垂手应个“嗻”，规规矩矩站在皇帝坐榻下首听示下。
殿里金龙绕足的灯台上，燃着十八根儿臂粗细的巨烛，芒然璀璨的火光照得一室通明。皇帝倚着银红洒花椅搭，一手支着额头，一手屈起指关节嗒嗒扣响紫檀木的扶手，脸上的神色冷峻到骨子里去，不说话，只拧着眉头森森然看着太子。
太子许久没见过父亲这样不快的表情了，回想了下刚才君臣议过的话题，不论是北方战事也好，云贵响马也好，什么都难不倒英明神武的承德帝，皇帝一扬眉，不屑道：“朕一统天下，教化万方，不信制服不了这些个不成气候的匪寇。”于是任命了抚远大将军，从朝廷拨调兵马往斡难河镇压，势必把这群牛皮糖一般的鞑靼人一举剿灭。云贵那边也下旨，责令云贵总督往骁骑营借兵平寇，所有事都不需多议，皇帝处理这些向来是游刃有余的，并不造成任何困扰，眼下不知到底哪里惹得他不痛快了。
太子提心吊胆，偷眼觑皇帝的脸色，踌躇半晌才鼓起了勇气，“皇父可是有什么烦心事？儿子不才，儿子想为皇父分忧。”
皇帝闭眼深叹了口气，分什么忧，这忧愁都是你惹出来的！事实是这样，却难以启齿，怎么说出口？说后宫佳丽都是朕一个人的，她也是朕的，你别动她的脑筋？不不，万万说不得。太子是他的第一子，十四岁上得的儿子，未登基前一有空闲就把他当玩意儿似的玩，虽说他如今御极，太子也长大成人，父子再不像从前那样亲密无间了，可那份拳拳爱子之心绝不比天下任何一位父亲少。若为个女人翻了脸，岂不应了那句情场无父子。
皇帝的眉蹙得愈发紧，袖子里的怀表指针每走一下都像敲在他心上一样。他收拢了五指，抬眼看太子，他脸上有怯意，那双肖似他的眼睛里含着疑惑和探究，见他不应也不敢多言，只拘谨地立着。皇帝无奈地压了压手，“你坐吧。”
太子直觉绷着的弦一松，暗暗长出一口气，躬身应个是，退坐到花梨木帽椅上，毕恭毕敬地挺直身子坐好，小心地问：“皇父可是为丰台大营的事恼火？请皇父放心，儿子今早已命左良往丰台去了，把军中事务一应接管下来，原来的右翼长陈之信罢了职，押入牢内听训，等掌印大臣从通州回来再行发落。另外，儿子以为丰台大营并通州大营、西山健锐营是咱们大英的京畿命脉，京里虽有步兵统领衙门，但人数总归有限，一旦有了什么，入京勤王还是要靠那三个营。眼下四海升平，兵将操练多有松懈，儿子已传令，各营即日起演习兵马一月，以震我大英禁军雄风。”
皇帝有些心不在焉，只点头道：“你这差办得好，朕心甚慰。”
太子又没了主意，他素来知道皇父心思比海还深，单靠揣测怕是不中用的，又想起一桩闲事来，便道：“皇父，老肃亲王后儿出殡，皇父要不要去上个筵？”
皇帝诧异道：“什么时候薨的？怎么没报宗人府，也没让内务府具本上奏？”
老肃亲王是老辈子里的堂叔，和高皇帝是平辈的，当初高皇帝晏驾，他那时正攻到良乡，家里的丧事都是靠老肃亲王和几个叔辈的宗亲料理的，如今薨了，论理他怎么都是要前往吊唁的。
不想太子笑起来，“这回的事儿没发丧帖子，也没上奏，是活出丧，蒙阎王爷的。老肃亲王下了钧旨，说自己家里热闹热闹就完了。”
皇帝啊了声，“这事搁你三叔身上倒不奇怪，肃亲王怎么也耍这花枪？才多大年纪就要借寿！”
太子道：“谁能嫌命长的！这点子就是三叔上年出的，那时候老肃亲王病得脱了相，三叔说等大安了办上一场，这叫以毒攻毒。”又道，“皇父就别去了，儿子代劳奔个丧便是了。听说要请喇嘛念经，还有大觉寺和白云观的和尚道士，吹鼓手都是老肃亲王旗下的包衣奴才，老王爷家的七叔和九叔还要登台唱《龟虽寿》呢！”
太子说着已然笑不可遏，皇帝看着他喜笑颜开的样子，心头虽还有气，到底是发作不出来，暗想他尚年轻，只口头上教训一番就行了。太子看上去老辣，心智却未大开，长辈们捧凤凰似的养大，是不能和他那时候比的。他常年混迹军中，先帝打下了底子，他十五岁时便能领兵作战。现下太子能坐享江山，用不着像父辈一样受那些磨练了，太平太子当得缺心眼儿，或者稍加提点就好了。
“行了，别笑了。”皇帝沉声一喝，太子乖乖闭上了嘴。皇帝复拉着脸道，“朕问你，才刚你额涅打发人来叫你，你做什么不去？”
这下太子是真的笑不出来了，唯唯道：“皇父明鉴，儿子眼下不想纳妃，求皇父给儿子做主。”
皇帝冷冷一哼，“真是混账话，天家最注重的是子嗣，你到了年纪还不大婚，如何开枝散叶？这不光是你的事，也是稳定朝纲的大事，你身为太子，当以大局为重。”
太子是个犟头，他梗起了脖子，“儿子觉得办好差，为皇父分忧才是顶顶要紧的。儿子现下还未弱冠，没必要急着大婚。要是为了腾房子，那皇父给我在宫外指个寓所，儿子搬出去也成。”
皇帝一听这话气得不轻，嚯地站了起来，指着太子的鼻子骂道：“你大胆，我瞧你是个猪油蒙了窍！什么腾房子？这上万的屋子还不够住的，朕是要你腾房子吗？你再犯混，就给朕上外头吹吹凉风醒醒神，再进来和朕说话！”
平地一声惊雷，吓得殿内太监宫女纷纷跪地打起了哆嗦。太子嘴硬，心里也还是畏惧的，忙跪下磕头道：“儿子大不孝，惹得皇父动怒，请皇父保重圣躬，若是气坏了身子，就是把儿子磨成了粉也不足以抵罪。”
皇帝心里窝着团火，吐又吐不出来，咽又咽不下去。本想把事先放一下，等从容了再说，结果这根强筋三两句就把他惹毛了。眼下心火烧得旺，脑子里是一盆糨糊，一个乱线团，什么头绪都摸不着了。从袖子里头抽出那块怀表往他面前狠狠一砸，表面微凸起的玻璃霎时四分五裂，表盘扭曲变形，一地的破碎的残骸。
皇帝负手站着，胸前的起花团龙龙首呲目欲裂。太子惊恐地抬头，只见他脸色苍白，对殿内侍从道：“都出去，没有朕的吩咐不许进来。”
太监们的马蹄袖甩得山响，应个嗻，哈腰恭肃地退下。皇帝语调冷然，“你怎么说？”
太子额上冷汗簌簌而下，他并不为自己担心，只怕锦书有个好歹，便膝行几步上前，以头杵地央求道：“好皇父，儿子错了，儿子不该对宫女动心思。求皇父开恩饶了锦书，是儿子硬把东西塞给她的，她只说不要，儿子仗着自己的身份逼她收下，还让她一刻不离地带在身上。她是没法子可想，不敢得罪儿子才勉强接着的。万岁圣明，饶了她这一遭，儿子求您了。”
他不告饶还好，一张开嘴全是替锦书开脱的话，皇帝已然怒极了。他们俩都把过错往自己身上揽，一副舍身成仁的大无畏气概，自己倒成了棒打鸳鸯的恶人。皇帝恨得牙根痒痒，连连冷笑道：“好好，真是朕的好儿子！你日日到上书房点卯，书竟通通读进狗肚子里去了。皇子不得与宫女子生私情，违者便是秽乱后宫，你可还记得？”
秽乱后宫皇子要废黜，宫女要处死。太子像吃了一记闷拳，被吓得几乎瘫软下来，只觉眼也盲了，耳朵里嗡嗡响成一片。这顶大帽子压下来哪里了得，自己尚且有皇太太皇阿奶全力护着，锦书怎么办？小命岂不交待了吗！
皇帝看着他，说不出的什么滋味。这话不过是吓吓他的，太子不能办，锦书也动不得，他们俩似乎是紧密地联系在一起的，不论办了谁，另一个必然受牵连。皇帝破天荒地为国家大事以外的鸡毛蒜皮头痛欲裂。对太子是不忍，对锦书是不舍，伤着哪个都叫他揪心，这难题摆在眼前，怎么解决才好？
皇帝翻来覆去地琢磨，最后叫太子起身，带着几分诱哄的味道问：“你同朕说实话，你们两个到底到了什么程度？叫朕知道了，也好心中有数。”
皇帝意有所指，太子是个单纯到家的性子，对皇父是一千一万个崇敬，哪里有存心眼子的意识，皇帝问，他就老实说了，“儿子心里有她，不管她是谁的女儿，不管她是什么身份，儿子就是喜欢她，对她死心塌地。儿子如今眼眶子里容不下别人，就算皇父传宗人府、传禁卫军，就是把儿子关押起来，把儿子人脑子打出狗脑子来，儿子还是那句话，儿子就要她！”
皇帝一懵，这边是十头牛都拉不回来的了，那锦书那边呢？他慢慢在殿内踱步，挣扎犹豫了半晌，想问，又害怕听到令他丧胆的答案，过了好一会儿才道：“你这里剃头挑子一头热有什么用！她呢？她也和你一样的想法吗？”
太子再傻也不能说锦书对他有意，反正他觉得她应该是念着他的，否则怎么会对着镯子睹物思人呢！太子暗地里有些得意，却不能样样和皇父照实说，便回道：“她连正眼都不瞧我，有两回被我缠得没法子了才愿意搭理我的，求皇父圣裁，别为难她才好。”
皇帝背着手在芙蓉地毯上来回地踱，听说锦书对太子没意思，这才展开了眉宇，温声道：“既这么，十步以内必有芳草，你额涅下令内务府呈了几个出身名门的大家子小姐的画像来，朕过了目，瞧着也都甚好，你就在里头选上一个，以慰老祖宗一片疼你的心。”
这回太子学乖了，他深深对皇帝揖下去，“皇父的话儿子深深记在心里，只是求皇父给儿子些时间，让儿子好好想一想，等儿子想明白了，自然給长辈们一个交代。”
皇帝点头，“你还算通理，旁的也别想了，只想你是一国储君，是众位兄弟的表率，要做出领头的样子来，就好了。”
太子深知道利害，这会子再死撑着，到最后非害了锦书不可！他甩了箭袖单膝跪下去，“儿子谨遵皇父教诲。”
皇帝嗯了声，颇有些心力交瘁的意味，对太子道：“不早了，你回去歇着吧。”又冲门外微提了嗓门，“来人。”
李玉贵带着一干御前太监飞快迎上来，替皇帝披上夔龙青肷披风，取石青色缎穿米珠如意帽给皇帝戴上，上下收拾齐整了，便前后簇拥着往体和殿的门廊上去。
太子躬下身子去，敛神道：“恭送皇父。”等皇帝上了御辇往乾清宫去，他忙回身找冯禄，问容升哪儿去了。
那容升飞也似的跑过来，老远就打了个千儿，紧走几步上前来，嬉皮笑脸道：“太子爷，奴才给您老道喜了。”
太子眼一横，“我才给皇上训了一顿，你给爷道的哪门子喜？”
容升道：“这叫祸兮福所倚！锦姑娘说了，明儿下了值找时候到上书房来和爷说话呢！”
太子料想是为了表的事，心里也愁，不知道万岁是怎么拿到这块表的，也不知是否伤了她，便扶着容升的肩头，狠命掐着问：“你瞧锦姑娘好不好？像不像是受了委屈的样子？眼睛肿不肿？哭没哭过？”
容升趔着身艾艾地叫，“我的好爷，好祖宗，您可掐死奴才了……”
太子忙松了手，啐道：“少打马虎眼，快说！”
容升揉着膀子道：“爷别急，锦姑娘一切都好，看着也精神，才刚还在慈宁宫张罗来着。太子爷只管把心放肚子里吧，依奴才看万事都顺遂，也没人为难她，再说锦姑娘这么个聪明人，办事说话妥妥帖帖的，也叫人找不着错处不是？”
太子心里一叹，下头人哪里知道她的苦，面上好未必就是真的好，她那么要足了强的人，就是遇着了过不去的坎，只怕也不会哼一声的。
灯台上的巨烛燃去了大半，冯禄领着伺候的人在一边请旨，“太子爷，夜深了，还是回宫去吧，咱们坐在被窝里好好的琢磨，何苦在这儿挨冻呢！”
太子往棂花槅扇窗上看了一眼，透着屉子上的玻璃，雾霭沉沉看不见头，便问：“什么时候了？”
冯禄躬身道：“就要交子时了，再不歇着，仔细明儿点卯起不来，又要叫万岁爷生气。”说着留神太子的脸色，也不敢提皇帝先前的训诫，只开解道，“主子，世上的道儿多了，这条走不通，咱们换一条，再走不通，再换，没有办不成的事。您这会子钻牛犄角，钻死胡同，愁坏了也没用，还是得从长计议，就算横了心一条道儿走到黑，咱们也不能摆在明面上。俗话说胳膊焉能拧得过大腿，宫里规矩是死的，可人是活的呀，咱们不着急，慢慢地磨。您是万岁爷嫡亲的骨血，万岁爷有他的顾虑，横竖都是为您好，这情您得领。”
太子细一思忖，也觉得挺有道理，就由着内侍给他穿上乌云豹氅衣，抬高了下巴让司衣太监扣上盘扣，一面道：“明早你打发人在内右门上候着，看见锦姑娘来了请她稍等，我和师傅告了假就出来。”
冯禄忙不迭地应，“太子爷就是不吩咐，奴才也省得。”
太子又问容升：“我推着没去，皇后娘娘和老祖宗她们可上脸子？”
容升挑着宫灯把太子往肩舆旁边引，伺候着上了辇，才笑嘻嘻地回道：“没有，太皇太后还夸爷来着，说皇子当以国事为重。万岁爷膝下十位皇子，其余九位年纪都尚小，只有太子能代父操持国事，太子爷先国后家，是好样的。”
太子往狼皮背垫上靠过去，心想没惹恼了太皇太后就好，锦书眼下的处境堪忧，得想个法子把她弄出慈宁宫才好，只不过一时急不来，要看准了时机再说。或者到今年选秀女时能捋出点门道，借着宫里人员调动把她换出来。打算是这样打算，要办到怕是不易，她如今是侍寝，又兼着敬烟的差使，太皇太后离不了她，况且存着忌讳，更不能轻易放人。
太子突然像被针扎了似的跳起来，自己虽没有亲自去挑人，万一太子妃人选定下了，明天朝堂上就颁诏怎么办？他慌乱拍着肩舆的扶手道：“先去趟坤宁宫，这会子就去，耽搁不得。”
冯禄看看天色，劝道：“我的爷，什么要紧的事非得现在就去？这么晚了，坤宁宫早就下了钥，您去了也得拦在宫门外。何不等明天早晨，有话借着请安的时候说也成啊。”