小殿里欢声笑语，大家都盼着二月快到，似乎一进二月就有了新希望，一切难题都会迎刃而解了。好容易腾出了空，轮着慈宁宫崔总管和坤宁宫金总管不当值，锦书下了差事，趁着宫门没下钥，拿红漆食盒装着寿膳房出的大小八件往体和殿的东梢间里去，这是给崔贵祥磕头，认干爸爸去了。
体和殿东梢间是崔在宫里的下处，金迎福是牵线人，他不厌其烦地促成了这件事，提着羊角灯引她在甬道里穿行，一面夸锦书有福，一面又掏心掏肺地说崔有多不容易。
锦书默默听着，顺嘴应承两句，心里琢磨着坏处总不会有，既然认了干闺女，往后就是一条绳上的蚂蚱，再说打她进慈宁宫那会儿起，崔贵祥就挺照顾她的，要认他做干爸爸，倒也乐意。
拐了几个弯就到了崔的榻榻里。金迎福进门就喊，“给老兄弟道喜了！我今儿做回送子观音，给您送个活蹦乱跳的大闺女来了！”
崔贵祥正由徒弟伺候着洗脚，一下子蹦起来，哎哟一声忙擦了两把直迎出来，笑道：“来啦？”
金迎福点点头，“来了，专等天擦了黑才走的。”
崔总管脸有点浮肿，两个眼袋大大的，可却是满面的笑意，喜滋滋地透出和乐来。待圣人似的把金迎福供到上座儿，亲自沏了茶敬上，赔笑道：“您受累了，我这儿不知道怎么谢您呢！”
金迎福道：“别忙谢我，咱们穿开裆裤就认识，一笔写不出两个字来的把兄弟，看见你有依靠，我比你还乐呢！”对锦书招手道，“快来，好孩子，给你干爸爸磕头。”
锦书把食盒交给小太监，旁边崔的几个贴心的徒弟燃起了红蜡烛，点起了高香，捧来了跪垫儿，躬身道：“姑奶奶，行礼吧。”
锦书扶着崔贵祥坐下，退后两步整好了行头，郑重请个双安，然后双膝跪拜下去磕头，边磕边掉眼泪，趴在跪垫子上哽咽，“锦书给干爸爸请安，干爸爸吉祥。蒙您不嫌弃，往后我就是您闺女了，我一定孝敬您，给您端茶递水，养老送终，不辜负您对我的厚爱。”
崔贵祥受了三个响头，一下像找着了依托。自己八岁上就净了身在南苑王府里当差，老家的人都死绝了，连个外甥侄儿也没留下，本来是孑然一身了，到老死拿草席卷上，往海甸的恩济庄里一埋就算完了，从没想过死后还能有供奉，有人逢着过年过节的还能念叨上他两句。没有的时候没念想，一旦有了就不一样了，什么算计利用都是前话儿，眼下心里蹬蹬的，热乎得能叫他笑出声来。他很想放开嗓子号哭一把，又顾忌叫人听见，往后她闺女有了三灾八难的活动不开。
他老泪纵横，腿肚子颤了，声音也哑了，抹了把眼泪扶起锦书，“好丫头，往后你就是我亲闺女，你叫我声干爸爸，我要对得起你这一呼。你只管放心，我处处为着你，一定叫你平平安安的。只有一点，你别嫌我这个干爸爸不体面，我是个下等奴才，跌你的份儿。”
锦书肃道：“您别这么说，我命不好，身份又这样的尴尬，真怕给您惹来什么灾祸。”
到了这时候，大有苦命对苦命，泪眼对泪眼的意思，又是通抱头痛哭。金迎福劝道：“行了，喜兴的日子，又是鼻涕又是眼泪的，多不吉利！往后你们爷俩相互照应着点，比什么都强！老的多护犊子，小的将来有了升发别忘了恩德，就成了。”
锦书屈了屈腿，“谙达说得是，我记下了。”
崔贵祥眼下不愿意说什么升发不升发的，就怕伤了父女的情分，连忙道：“我真是几辈子修来的福气，竟能得不着这么个闺女！您瞧瞧，多齐全的孩子！若非遭了这个难，我就是在跟前伺候都不够格的。”
金迎福笑道：“甭说这个了，既叫了声干爸爸，那往后就是一家子，一家人说什么两家话儿，多生分”使了个眼色给边上小太监，“别顾着抹眼泪了，快上汤团啊，一块儿吃个团圆饭，父女兄妹的有个照应。”
热腾腾的百合芝麻汤团上了，统共是六碗。锦书一碗碗接过来端到在场的每个人手上，对崔的徒弟们纳了个万福，“师哥们有礼，日后劳师哥们替我多周全了。”
那三个徒弟把碗一搁，马蹄袖甩得山响，齐齐地打了个千儿，“姑奶奶客气，奴才们定当尽心竭力。”
金迎福笑起来，“这几个猴崽子，就是做奴才的料！嘴里叫着姑奶奶，还管自己叫上奴才了。”
崔贵祥是个谨言慎行的人，他常说满招损，谦受益，带出来的徒弟自然个个都是好料子。他笑了笑，“这就对了，不论什么时候都拿自己当小菜碟，这样才能得人待见，讨人喜欢。”
锦书端碗汤团给金迎福，“谙达赏个脸，和咱们一道讨个彩头。”
金迎福喜道：“还有我的份儿呢？”
锦书笑着把勺子放到他手里，“看谙达说的！我今儿能认这么好的干爸爸，都是您的大恩大德，莫说一碗团圆饭，就是给您磕头都是应当的。”
金迎福大为赞许，真是个大宝贝！模样生得俏，小嘴又会说话，叫人听了浑身都受用。这要是肯对着万岁爷下个气儿，再费上点功夫，宠冠六宫就在眼巴前啦。
崔贵祥这会儿是有女万事足了，点着头道：“闺女说得对，吃了团圆饭你就是咱们一窝的，回头你也得上点子心。”又对锦书道，“人前叫谙达，人后喊声金叔。你金叔时时帮衬着我，这么多年亏得有他了。”
金迎福摆了摆手，“一个篱笆三个桩，帮衬你就是帮衬我自己。咱俩是一个村子里出来的，交情厚着呢，不是别人嘴上说的好话儿，面上做得再足，隔着心，终究是不顶用的。”
几个人围着八仙桌坐下来，边吃着汤团子，金迎福边说起了从事的事儿。
他们是冀南人，都从大城县一个叫柺子村的地方来。那鬼地方十年九涝，遍地的茅屋草舍，按着风水来论，四外冒穷气。一道夏天成堆的牛蝇，成片的蚊子，声音响得就像打串锣。家家没茅房，村子西北角上有个大粪场子，不管男女，大溲小溲都上那儿去，时候长了没人收拾，要多脏有多脏，癞蛤蟆满地乱爬，蛆圆鼓鼓的全长尾巴，瞧一眼，能叫人把隔夜饭呕出来。金崔的交情就从那个大粪场子开始。
那时候金迎福也就五六岁，乡下孩子摔打惯了，五岁上挂着屁帘满世界乱蹿，结果不小心就掉进粪坑子里了，幸好大三岁的崔贵祥打那儿过，解了裤腰带让他抓住，才不至于溺死。金迎福笑道：“崔可是我的救命恩人哪！要不是他，我得被粪撑死。”他说得欢快，说完之后看大伙捧着碗勺打嗝愣，猛想起来正吃饭这茬呢，惊得呀的一声。
崔贵祥摇头，“你存心恶心我就算了，我们姑娘还在呢，你对着吃食说大粪，真是晦气！”
金迎福的胖脸上浮出歉意来，对锦书拱了拱手道：“姑娘，对不住了，我真是没留神，顺着就说出来了，您别见怪啊。”想了想道，“我明儿打发人来给你榻榻里送春饼子赔罪。你爱吃什么馅儿的？酱肉、肘子、熏鸡、还是酱鸭子？我觉着肘子好，配上肉丝炒菠菜，醋烹绿豆芽，再加个素炒粉丝、摊鸡蛋，蘸着细葱丝和香油面酱小料……嘿，那叫一个美！”
锦书想怪道这么胖，整天琢磨吃的，能不胖吗！环顾这一桌子人，虽是七拼八凑，原先八竿子打不着的，这会儿能坐到一块儿也是缘分。她也有了种找回亲情的感觉，多好啊，热热闹闹的。只要崔贵祥不盘算她，她就打定了主意孝敬他，就像苓子对梳头刘那样，他活着敬重他，他哪天“老了”，给他置办后事，发送他。
金迎福和崔的徒弟们聊起了吃食的讲究，崔贵祥看看沙漏，对锦书道：“时辰不早了，咱们爷俩相聚且有时候，你快回去吧，晚了怕宫门下钥进不去。”
锦书应了声起来行礼，“那我回去了，金谙达宽坐，改天我再去拜会您。”
崔贵祥也站了起来送她到门口，锦书深深福下去，他一颔首，对身后的徒弟道：“添寿，这黑灯瞎火的，你给照着点道儿，送咱们姑娘回慈宁宫去。”
叫添寿的哎了声，点了宫灯来引道：崔贵祥站在门前目送，直到他们出了长春门才回过身来。
金迎福把碗里的汤都打扫完了，一撂勺子抹了把嘴，“瞧瞧你，一辈子没当过爹的样儿。”
崔贵祥自嘲地笑道：“可不，就是一辈子没做过爹！以前虽也收过干儿，到底不长久，男孩儿心大，收不住。闺女就不一样了，闺女贴心，实话和你说，我这会儿心里真是喜欢，先头说什么仰仗她好叫我日后过过好日子，这些也不想了，我如今哪里不好，还非得利用她？”
金迎福嗤了一声，“你得了吧，给驴踢了脑子了？她要能攀个高枝儿，对谁都没有坏处，她自个儿受用，你也跟着享福，多好的事！”
崔贵祥往高座上一坐，让徒弟伺候着点了旱烟，吸上两口，松快的喷出一团烟来，笑道：“不瞒你说，我在慈宁宫当差时候长了，每天伺候太皇太后吃喝拉撒，见不着神机营的人，也见不着军机处的首领大臣，那些个雄心壮志都丢了。我得了空一个人也琢磨，咱们已经在这个位置上了，阖宫四个总管太监，咱们哥仨占了大半，还图什么？爬得再高也是阉人，这辈子没指望了，就图临死有人收个尸，给我戴两天孝帽子，就足够了。”
金迎福塌着肩膀一叹，“说得也是，家业挣得再大也是便宜别人，没准还便宜外姓了呢！”惆怅了一会儿又道，“差点忘了大事情！你那好闺女有难啦，皇后像是觉察出来了，今儿找太后商量怎么处置锦书呢，你悠着点儿，赶紧想辙吧，说是要等皇上上西山健锐营的当口给锦书找下家呢！”
崔贵祥愣了愣，拔高了嗓门道：“找什么下家？没有太皇太后的懿旨，她们敢动慈宁宫的人？”
金迎福在他胳膊上拍了一下，“你嚷什么！我这儿偷着告诉你，你别把我卖了。”又窃窃道，“缺德带冒烟的，你知道要指给谁？说出来怕气着你，是圆明园的鸽子刘，就那罗锅子。”
崔贵祥白了脸，“指给太监？真行，她们这是要糟践死她呀！”
看他恼得下巴直哆嗦，金迎福忙道：“你也别急，万事都有个解决的法子，咱们不知道便罢了，知道了还能坐视不理吗？回头找李玉贵去，让他在万岁爷跟前吹吹风。还有太子爷那儿，我打发人给小禄子传个话，这两位主子爷知道了，这事肯定成不了，只要别让锦书落了单，她们有力气也没处使。”
崔贵祥直跺脚，“防得了初一防不了十五，这么下去怎么成！”
金迎福道：“你急，有人比你更急，用不着你咸吃萝卜淡操心。您啊，歇着吧！这回您擎好喽，也瞧瞧咱们万岁爷的手段。”
阳光明媚，又是一个艳阳天。皇帝叫起后往南书房进日讲，用过了午膳方回乾清宫，换完了衣裳就检点折子，在御桌前闲适地坐着。
鎏金铜炉里点着佳楠塔子，熏得满室的幽香。窗屉子上挂着的五彩线络盘花帘卷起了一半，阳光斜斜地照过来，映在镜子似的金砖上，是一团团明亮的光影。偶尔有风吹来，吹动明黄的双绣花卉虫草纱帐，隐隐绰绰有细碎的铃声传来，皇帝抬眼看过去，原来是床头上摆着的平金荷包下的金梭子，半条搭在床沿，半条已经垂落下来了。殿内的御前太监偶人似的伫立着，皆是屏息宁神，无声无息。
皇帝批完了折子叫人取《职方外纪》来，才翻了两页，突然问：“今儿怎么没人递膳牌子？”
帘子后的李玉贵忙躬身上来回禀，“臣工们知道万岁爷龙体方愈，不敢给主子添乱，说是没什么要紧的公文，等明儿叫起再上陈条也是一样。”
皇帝的嘴角微扬了扬，“这帮人常说文死谏，武死战，个个是一等一的大忠臣，怎么如今倒学会瞧眼色了？”说罢颇嘲弄地摇了摇头，复垂眼翻起了书页。
李玉贵正是百爪挠心的当口，从金迎福打发徒弟来和他说了那件事起，他就在琢磨，是寻机会和皇帝说呢？还是装不知道，就此蒙混过去？那个慕容锦书究竟值不值得他下那样大的赌注？万岁爷再爱，后宫里的事向来管得少，他要是把皇后和太后出的馊主意和万岁爷一说，不知道会有怎么样的反响？万一皇后问起是谁透露给万岁爷的，前后这么一查……乖乖，他们老哥仨都得见阎王爷去。
李总管背上熬出了汗。再细想想，崔认了那丫头做干闺女，就是拴在一根绳上了，听说还心疼肝断的护着，弄得跟真的似的。也罢，那丫头想来也是个有福泽的，这会子不搭把手，等懿旨一下，什么想头都没有了，白错过了这千载难逢的好机缘。
他咬了咬牙，偷觑皇帝的动作，见他专心在看书，也不敢直愣愣地打断他。那西洋自鸣钟上的指针还差一点儿就指着十一了，宫里有规矩，日正主子们都要歇午觉，不论春夏都有这惯例，他也不用急着出声，等钟下头的大铁陀摆动开了，万岁爷自然就能把视线挪开了。才思量完，那自鸣钟响了，是种清脆又恰到好处的当当声，不急不慢的，正好十一下。
皇帝撂下书，瞥了李玉贵一眼，“叫进来吧。”
这是唤司衾和尚衣的太监了，李玉贵走到门前击掌，传伺候的人进来给皇帝铺褥子、更衣。御前的宫女量了水呈浇灭鼎里的塔子，另备安息香来换上，合拢了槛窗，放下卷起的帘子，然后都哈腰却行退出暖阁。
皇帝裹着一副杏黄绫被子仰天躺下，正待要合眼，却见李玉贵在他床前踟蹰着，欲言又止的样子。他拧了眉，“你是愈发的没分寸了，仔细哪天掉了脑袋都不知道。”
李玉贵吓得赶紧跪下，磕头道：“奴才不敢！奴才是有天大的要紧事要启奏万岁爷。”
皇帝本就没有倦意，听了这话便支起了身子，料想他必有锦书的事要回禀，也不恼，倚着床架子问：“什么要紧事，说吧。”
李玉贵道是，爬起来边翻箭袖边道：“万岁爷上回颁了旨要巡视西山、通州、丰台三营的，奴才想请万岁爷个示下，几日能打个来回。”
皇帝颇意外地看着他，暗道这奴才生了熊心豹子胆了，敢问起他的行程来！皇帝出巡随扈众多，全城官道要预备行围，九城戒严。仪仗銮驾开拔，晚间还要沿途扎营驻跸，那三个地方都巡上一圈，恐怕要十来天的光景。
李玉贵见皇帝面色不豫，心头悚然一惊，腰更往下躬了，颤着嗓子叫了声，“主子……”
皇帝冷笑起来，“朕是待你太宽厚了，纵得你没了边。你这种说一半留一半的性子要是不改，朕迟早命人绞了你的舌头。”
直把李玉贵吓得背心里的衣裳湿了个透，磕磕巴巴道：“奴才是怕这一说得罪了别的主子，回头要了奴才的命，奴才就再也不能在万岁爷跟前伺候了。”
皇帝一听便纳闷起来。看李玉贵那畏畏缩缩的样儿，不由急火攻心，抓着案头的白玉比目磬脱手就砸过去，只听砰的一声脆响，那磬的玉质极薄，往游龙柱上一碰，立刻就四散开去，溅得满地玉碎。
皇帝咬了咬牙，“自己上内务府领二十板子去。”
都到这份上了，想套皇帝一句维护的话是不能够了，再卖乖，真得腚上受罪了。李玉贵忙膝行了几步，“主子您消消火，奴才这就原原本本告诉您。”于是一句不拉地把得来的消息倒豆子似的，一股脑儿全倒给了皇帝。
皇帝的脸色很吓人，语气却很平静，“这是谁的主意？是皇后还是太后？”
李总管掂量了一番，说谁好呢？太后是万岁爷的生母，打断骨头连着筋的。说皇后？皇后和他十几年的夫妻，早就是至亲的人了，这样算来哪个都不能得罪。于是他决定装糊涂，“奴才也是听旁人风传，不知道究竟是什么底细，只一味地急着给主子报信儿了，也没打听清楚，请万岁爷恕罪。”
皇帝抿着嘴不言语，过了老半天才从牙齿缝里挤出一句话来，“鸽子刘？他是个什么东西！你去……”
去干什么没往下说，李玉贵是人精，揣摩主子的心思是行家里手，只这一句他就知道该怎么做了。刘登科算是完了，这倒霉催的点儿背，就因为长得缺人味儿，还有那么点不上台面，不明不白的给惦记上了，糊里糊涂就送了小命。
万岁爷真厉害，这招釜底抽薪用得妙！法办了刘太监，太后和皇后自然会得着信儿，这么一来存了顾忌，轻易也不好怎么样。皇上是杀鸡给猴看呢，一来不伤了太后和皇后的体面，二来表明了态度，一个不起眼的奴才，死了就死了，谁让他走霉运，被那二位主子点中了！
“你打发人去办吧。”皇帝挥了挥手，只顾半躺着发怔。
李玉贵打千儿应个嗻，示意人进屋子悄悄打扫那一地的碎屑，自己脚下麻溜的上内务府传话去。上谕发得了，照旧回殿里侍候着。
他回来时皇帝往里侧着身，已经睡下了，只不过极不安稳，烙饼似的翻来覆去的折腾。李玉贵暗咂了咂嘴，这丫头，真了得！崔这回是办对事了，这干闺女认得好啊，将来指不定有多大的出息呢！万岁爷看锦书的脸子，对崔这个干老丈人高瞧一眼，嘿，那就发迹了！
至于太子那头，他是不看好的。虽说跟了太子，将来也许位份晋得更高，可皇帝尚年轻，要等到太子当政，那黄花菜都得凉了。最重要的是等不起啊，崔五六十的年纪了，太子少说也得再过三十年才能登大宝，到时候崔八九十了，还在不在都不知道呢！所以要抓紧了眼前把那孩子推上去才成。
李玉贵边犯着春睏边盘算，突闻帐内有窸窸窣窣衾被翻动的声音，他一惊忙回了神，打眼一看是皇帝坐了起来，冷着脸，皱着眉头，老大不痛快的样儿。
李玉贵紧赶两步迎上去，“万岁爷，要什么？”
皇帝道：“取养荣丸来。”
李玉贵道个是，掀起膛帘子指派人把药呈上来，伺候皇帝服了，仍旧扶他躺下。皇帝问什么时辰了，他看看钟上道：“回主子，午正了。”
皇帝翻了个身，只觉心头憋了团火，烧得他没法子安睡。太后礼佛多年，想来也不会参与这件事，难道是皇后的主意吗？他和皇后同床共枕十几年，从不知她是这样的人……一定是受了奴才的挑唆，才想出这么个损招来。
“查查这馊主意是谁出的，查出来了即刻来回朕。”皇帝头都不回地说，这样的人留着是祸害，将来必然要掀起风浪来，趁早收拾了才干净。
李玉贵应着退出殿外，站在丹陛旁的台阶上眯眼看日头。这差使难办，又得挖个人出来，否则就害了金迎福了。他提溜着帽子上的蓝顶珠抱胸一叹，抓太后宫里的人还是皇后宫里的人？这梁子结得大了。得！他一跺脚，办吧！不过只有自己一人可不成。他把帽子往脑袋上一扣，直奔敬事房而去。找敬事房总管赵积安去，那小子是杠头，死钻牛角尖的主，不论宫女太监，逮着一个交他办，他板子一上，保管什么话都问出来了。
皇帝躺到午时末方起来，由尚衣太监打理好衣裳，传梳头太监结了发辫，戴上紫金冠，也不宣御辇，起身便往宫门上去。一溜御前的近侍慌忙举着华盖跟上，他脚步匆匆沿夹道朝坤宁宫方向疾走，到了门上不叫人通传，自己背着手进了明间。
值上的宫女跪下行大礼，他只问：“你们主子呢？”
小宫女回道：“皇后娘娘才歇了觉起来，这会子在配殿里呢。”
配殿的槅扇门半拢着，透过屉子上糊的绡纱望过去，隐约看见南窗下的条炕上摆着一个绷架子，皇后在那架子前坐着，正拿炭条勾花底子。
太监躬身推门，暖阁里的宫人们磕头请安，皇后忙下炕立在踏板上屈腿纳万福，笑道：“万岁爷怎么来了？也不叫人通传，奴才好上正殿迎驾。这样子，多失礼。”
皇帝看她言笑晏晏，心里也顾念情分，便伸手扶她起来，“咱们还用得着讲那些虚礼么？”回头瞥了绷架上雪白的缎底一眼，“你在绣什么？”
皇后亲自从宫女手里接了茶盏来敬献给皇帝，一面道：“总是闲着，如今开了春，天暖和起来，绣副百子图的被面子备着，回头咱们太子爷大婚时好用，不必急着赶工了。”
皇帝抬头看她，眉眼间俱是恬淡怡然的神态，那样端庄贤淑叫人敬重的，怎么会有那种坏心眼子呢！皇帝唇角浮起游丝一般的笑意，“这些东西交造办处就是了，日夜熬着，仔细伤了眼睛。”
皇后挨着皇帝坐下，缓缓道：“绣工们的手艺虽不差，到底比不上自己绣的。儿子带到这样大，要讨媳妇了，我给他绣一床被子，也是我这个做母亲的意思。”
皇帝点头，“只是要小心身子才好。太子的婚还未指，你也不用那样急，诸事铺排下来，怎么也要到万寿节前后。”
皇后应个是，低眉顺眼地坐着，心里有话，到了嘴边又说不出口，犹豫了半晌方道：“万岁爷可有了合适的人选？还是早点定下来吧，也好收收太子的心。”
皇帝唔了声，“皇祖母和额涅的意思呢？她们瞧下来哪个好？”
皇后道：“那四个丫头都好，奴才听老祖宗的话头子，一个封嫡妃，另三个封侧妃也使得，最要紧是开枝散叶。”皇后边说边掩嘴笑，“万岁爷尽快拟召吧，今年大婚，要是祖宗保佑的话，到明年年下就能得个小子或闺女，那多好！咱们就做祖父母了。”
皇帝生出感慨来，他和皇后还未及而立，儿子要讨媳妇了，将来孙子的年岁可能比东字辈的皇子们还大些……皇帝微吁口气，他早年戎马，太子的成长并未关心太多，都是皇后一手操持的，这么多年来，皇后主持六宫应付宫中琐事，还要过问皇子们的学业，真是大大的不易，他才刚怒气冲冲倒是不该，亏得没在她面前发作，否则岂不伤了皇后的心！
皇后瞧皇帝并不说话，心里总有点忐忑，似乎他这一来是另有用意的。莫非是走漏了风声不成？细想想也不会，知道这事的都是近前的人，且没有大肆宣扬开去，除非他是神仙，能掐会算。
皇后谨慎地问：“万岁爷今儿来找奴才是有什么事儿？”
皇帝调转视线过来，目光淡然如水，微一挑嘴角，“也没什么事……才用过点心，出来走走，消消食。”
皇后心头一松泛，笑着说：“正是呢，政务太过多了，万岁爷要仔细圣躬才好，没的叫老祖宗和皇太后担心。上回奴才来瞧您，李玉贵拦着不让进，奴才在外头只有干着急的份儿。”
皇帝心不在焉地应道：“朕喜静，你是知道的。倘或见了她们，后头必然个个都来求见问安，那朕还能安生吗？”