安妮晃了晃手中的瓶子：“我这边也非常顺利。医生协会那帮老头子开价还算大方。我现在再也不用再担心半夜有人破门而入把我绑去配毒药。说真的，这比我给奥古斯特那个老毒蛇当学生时舒服一万倍，至少这里的空气是自由的。”
林逸点点头，目光落在两人身上：“安逸的日子总是短暂，奥古斯特的问候到了。”
他言简意赅地将雷纳德汇报的情况复述了一遍，当林逸描述到对方踩点的方式时，安妮脸上露出一丝厌恶。
“蝮蛇！”安妮几乎是脱口而出，“绝对是蝮蛇！奥古斯特手下最擅长隐匿和暗杀的毒牙，我在布莱克伍德庄园配毒药的时候见过他几次，每次他都像影子一样悄无声息地出现又消失。这家伙平日里很少露面，连我都不知道他的真名，只知道这个代号。奥古斯特派他来，是真急了，也是真下血本想除掉您了！”
“只有千里做贼，没有千里防贼。既然他已经潜入了血爪堡，与其让他像条真正的毒蛇一样在暗处伺机而动，不如请他到明处来做客。”
“杰克，明天一早，放出消息。就说城堡卫队因近期扩编和加强防务，急需补充一批精锐新护卫，名额有限，待遇从优，食宿全包，军饷丰厚，面向血爪堡及周边所有村镇的适龄青壮招募。声势要大，要让整个城镇的人都知道。”
鲁思·杰克瞬间明白了林逸的意图：“引蛇出洞？”
“以他的本事和任务，混进应征者的队伍，是风险最低的方式。他需要身份，需要进入城堡核心区域的机会。”
“招募过程，你要亲自把关。”
“明白！”鲁思·杰克沉声应道，一股久违的战意在他胸中燃起，狩猎开始了。
林逸又转向安妮：“安妮，你的安全是重中之重。蝮蛇的目标很可能包括你，毕竟你曾是奥古斯特的‘财产’，如今却成了我的助力。从此刻起，你立刻将接下来几天所需的食物和饮水搬进你的炼金实验室，然后彻底封闭实验室大门，对外宣称在进行一项极其危险的秘密研究。蝮蛇手段诡谲，未必不会尝试混入仆从接近你。”
安妮用力点点头：“我懂！大人放心，实验室的门我亲自加固过，还布置了几个小惊喜。除非他用攻城锤，否则休想进来。我就在里面安心当几天缩头乌龟，正好可以攻克那几个卡了我很久的配方。”
“很好。雷纳德那边，我会让他配合演一出戏码。记住，进了城堡才是我们真正掌控他的开始。这场戏，要唱得热闹，更要唱得滴水不漏。”
翌日，血爪堡沸腾了。
领主府招募新护卫的消息如同投入平静湖面的巨石，瞬间激起了巨大的涟漪。
告示贴满了城镇的公告栏和酒馆门口，卫兵们骑着马在街道上大声宣告。
待遇优厚、食宿全包、有机会追随斩杀海妖的英雄领主……每一条都足以点燃北境男儿的热血。
城堡大门前，天刚蒙蒙亮就排起了长龙。
从十六七岁的青涩少年，到三四十岁体格健壮的汉子，甚至还有几个脸上带着刀疤、眼神凶狠的佣兵，都挤在人群中，踮着脚尖，脸上混杂着兴奋与渴望。
蝮蛇化身的游商也混杂其中。他换上了一身半旧的粗布短衫和长裤，脸上刻意揉了些尘土，头发略显凌乱，眼神收敛了所有的锋芒，努力让自己看起来像一个渴望改变命运又带着点乡下人怯懦的普通青年。
他随着人流缓缓移动，观察着周围的环境和守卫布置，心中暗自盘算。
招募测试在城堡前广场进行，由鲁思·杰克亲自主持。
内容并不复杂，却足以筛掉滥竽充数之辈。
分别是搬动石锁、长跑、穿越简易障碍，以及简单的武器格挡与劈刺演示。
蝮蛇刻意压制着自己，穿越障碍更是笨拙得恰到好处，几次险些摔倒。
蝮蛇刻意压制着自己的实力，但在轮到武器演示环节时，当那根粗糙的木棍握入掌心的瞬间，一种源自无数次生死搏杀的本能几乎要破体而出。
他强行控制着肌肉的记忆，努力让自己的握棍姿势显得生疏别扭，劈刺的动作拖泥带水，格挡时手臂显得绵软无力，甚至故意在格挡一名老兵的试探性攻击时，让木棍脱手了一次，引来周围的哄笑。
“哈哈！小子，别紧张！棍子都拿不稳，怎么保护领主大人啊！”
“别泄气！捡起来再来！”
“稳住下盘！对，就这样！”
这表演在鲁思·杰克眼中却太刻意了。
对方在木棍脱手后瞬间扫视周围环境的眼神——尽管只是一闪而逝，却如同黑夜中的萤火虫般刺眼。
这不是一个从未摸过武器的农夫该有的反应。
这是一个将武器视为身体的一部分、将战斗和杀戮刻入灵魂深处的人，在极力压抑本能时，无法完全控制而流露出的破绽。
就像猛虎再怎么装成病猫，那眼神深处的野性也无法彻底掩盖。
“下一个！”鲁思·杰克不动声色地移开目光，声音洪亮地喊道，仿佛什么也没发生。
但他心中确认，这条狡猾的毒蛇，已经咬饵了。
最终，包括蝮蛇在内的十名幸运儿被选中。
他们被带进城堡，分发到简陋但整洁的营房和统一的号衣，正式成为了领主卫队的新兵。
城堡厚重的铁门在他们身后缓缓关闭，隔绝了外面喧嚣的世界。
入营仪式十分简单，鲁思·杰克站在队列前，神情肃穆地训话，强调着卫队的纪律和忠诚。
而副队长雷纳德则抱着双臂站在一旁，脸上带着玩世不恭的笑容，眼神却有意无意地在新兵们脸上扫过，尤其在蝮蛇身上多停留了一瞬。
当晚，雷纳德便履行了副队长的职责，带着这群刚入伍的新兵蛋子，去熟悉血爪堡的夜生活，美其名曰“增进感情，了解驻地民情”。
第一站，自然是烂泥坑酒吧。
还没进门，里面震耳欲聋的喧嚣声浪几乎能将人掀个跟头。
鲍勃早已得到消息，满脸堆笑地迎上来：“哎呀呀！雷纳德大人！还有各位新来的勇士们！快请进快请进！最好的麦酒管够！今天小店请客，给各位勇士接风！”
酒吧里烟雾缭绕，人声鼎沸。
佣兵、水手、商贩们看到雷纳德和他身后穿着崭新号衣的新兵，都投来好奇或敬畏的目光。
雷纳德大咧咧地占据了一张最大的桌子，招呼新兵们坐下，酒水和小菜流水般端上。
“都别他娘的装斯文！以后都是在一个锅里搅马勺、刀口舔血的兄弟！”雷纳德端起硕大的木杯灌了一口，抹了抹嘴角的泡沫，“在血爪堡当差，除了练好本事，保护领主大人和乡亲们，也得知道这地界上谁说了算！哪些地方能去，哪些地方不能乱闯！哪些人是朋友，哪些人是需要…嗯…‘特别关照’的！”
他话音未落，一个身材精瘦、眼神滴溜乱转的中年男子，在几个同样面带市侩笑容的汉子簇拥下，端着酒杯凑了过来。
来人正是控制着码头区部分灰色产业的灰鼠帮头目，人称“耗子”强尼。
“雷纳德大人！您可算来了！兄弟们可都想死您了！”耗子强尼笑得见牙不见眼，语气亲热得仿佛多年老友。
“瞧瞧！瞧瞧！这就是领主大人亲自挑选的勇士？果然个个龙精虎猛，一看就是能扛大事的好汉子！”
“以后码头区那片有兄弟们和卫队的勇士们一起罩着，保管太平无事！”
雷纳德斜睨了他一眼，故意用带着点不耐烦和些许傲慢的语气说：“少来这套，强尼。我今天是带新来的兄弟认认门路，熟悉熟悉环境。以后码头仓库区那片别给我捅娄子！要是影响了领主大人的税收和商路畅通…”
耗子强尼脸上笑容更盛，带着点谄媚：“瞧您说的！雷纳德大人放心，有您罩着，有领主大人的威名在，我们灰鼠帮保证把码头看得牢牢的，连只苍蝇飞过都得交税，保证不出半点岔子。来来来，兄弟们，我敬各位勇士一杯，以后多多关照。”
蝮蛇如同其他新兵一样，拘谨地坐在角落里，小口啜饮着杯中的麦酒，低垂着眼睑，仿佛被这喧嚣的场面弄得不知所措。(本章完)