战国初期，秦国的日子过得那叫一个惨。
曾经在春秋时期还风光过一阵的秦国，到了这时候，就像一个破落的贵族，家底儿快败光了，在诸侯中的地位也是一落千丈，被其他国家各种嫌弃。
当时的秦国，內部乱成一锅粥。从秦躁公死后，怀公、灵公、简公、献公等几位君主在位期间，都因为王位继承问题发生爭斗。这一乱，国家的发展就停滯了，旧贵族势力还很强劲，他们死死抱住旧制度不放，秦国就像被绑住了手脚，动弹不得。
外部呢，秦国更是被欺负得够呛。中原各国都觉得秦国是西部蛮夷，不带它玩，连诸侯会盟都不叫秦国参加。这还不算完，魏国经过李悝变法后，国力大增，变得特別能打，直接就把秦国的河西之地给抢走了。秦国这下可真是四面楚歌，岌岌可危。
就在秦国陷入绝境的时候，秦孝公上台了。秦孝公是个有抱负的君主，他看著秦国这幅惨样，心里那叫一个著急。他不甘心秦国就这么沉沦下去，於是，他决定要干一件大事——变法图强！秦孝公深知，要变法，就得有人才，可秦国国內的人才有限，於是，他向天下发布了一道震撼人心的《求贤令》。
在这道詔令里，秦孝公言辞恳切，他说，不管你是秦国本地人，还是其他六国的宾客，只要你有能让秦国强大的奇谋妙计，我就给你高官做，还和你一起分享秦国的土地！这道《求贤令》一发布，就像一颗炸弹，在当时的各国引起了轩然大波。天下的有才之士，都看到了秦国的诚意，纷纷心动，其中就有一个改变秦国命运的关键人物——商鞅。
商鞅，原名卫鞅，是卫国国君的后裔，所以也叫公孙鞅。他从小就对刑名之学很感兴趣，也就是研究法律和治理国家的学问。
后来，他到了魏国，在魏国国相公叔痤手下做家臣。
公叔痤很欣赏商鞅的才能，临终前，还向魏惠王推荐商鞅，说可以把国政交给他。可魏惠王根本没把公叔痤的话当回事，觉得商鞅就是个无名小卒，没啥大本事。商鞅在魏国得不到重用，心里正鬱闷呢，这时候，他听说了秦孝公的《求贤令》，眼睛一下子就亮了，他觉得，自己的机会来了！於是，商鞅带著李悝的《法经》，马不停蹄地奔赴秦国。
商鞅到了秦国后，通过秦孝公的宠臣景监，见到了秦孝公。一开始，商鞅为了试探秦孝公的志向，並没有直接说出自己的变法主张。他先是用帝道游说秦孝公，讲的是上古帝王的治国之道，可秦孝公听著听著就睡著了，事后还把景监臭骂了一顿，说商鞅是个骗子，讲的都是些没用的东西。
商鞅没有气馁，第二次又用王道之术游说秦孝公，也就是用儒家的仁政思想来打动秦孝公，可秦孝公还是不感兴趣，再次责备了商鞅。商鞅还是不死心，第三次，他用霸道之术游说秦孝公，这霸道之术，就是通过严刑峻法和武力来治理国家，秦孝公听了，虽然有点兴趣，但还是没有採纳。
商鞅一看，觉得时候差不多了，於是，第四次，他和秦孝公畅谈富国强兵之策，这一下，可说到秦孝公的心坎里去了。秦孝公听得那叫一个入迷，不知不觉，膝盖都移到蓆子前面了，两人一聊就是好几天，都不觉得累。
就这样，秦孝公认定了商鞅就是他要找的那个人，决定重用商鞅，让他在秦国推行变法。
公元前 356年，商鞅在秦孝公的支持下，开始了第一次变法。这次变法的內容，那可都是直击秦国的要害。首先，商鞅推行“什伍”制，实行“什伍”连坐法。什么意思呢？就是把老百姓按照五家为一伍，十家为一什的方式组织起来，让他们互相监督。要是一家犯了罪，其他九家要是不告发，就一起受罚。这一招，可把老百姓管得死死的，社会秩序一下子就好了起来。
其次，商鞅奖励军功，禁止私斗。在这之前，秦国的贵族子弟，就算没什么本事，靠著出身也能享受荣华富贵。可商鞅变法后，就不一样了，想要获得爵位和赏赐，就得靠在战场上杀敌立功。这一下，可激发了秦国士兵的斗志，大家都爭著上战场，奋勇杀敌。而且，商鞅还禁止私斗，以前秦国的老百姓，经常因为一点小事就打群架，现在谁敢私斗，就会受到严厉的惩罚。这一正一反，秦国的军队战斗力和社会风气都得到了极大的改善。
商鞅还推行了军功爵制度，把爵位分为二十等，根据士兵在战场上的表现，授予相应的爵位。这爵位可不仅仅是个荣誉，还有实实在在的好处，比如可以得到土地、房子，还能免除徭役。这就相当於给秦国的士兵们画了一张大大的“大饼”，只要努力打仗，就能过上好日子。
在经济方面，商鞅重农抑商，奖励耕织。他规定，生產粮食和布帛多的人，可以免除徭役；而那些不务正业、游手好閒的人，就要被抓去做奴隶。这一下，大家都纷纷投身到农业生產中，秦国的粮食產量大幅增加，经济也逐渐繁荣起来。同时，商鞅还推行严刑峻法，制定了一系列严苛的法律，对犯罪行为进行严厉打击。虽然这些法律看起来很残酷，但在当时那个乱世，却起到了很好的震慑作用，让秦国的社会秩序变得稳定。
第一次变法实施后，秦国的面貌焕然一新，国力逐渐增强。但商鞅並没有满足於此，公元前 350年，他又进行了第二次变法。这次变法的內容，对秦国的影响更加深远。商鞅首先废除井田制，分授土地，允许土地私有及买卖。这可是一个重大的变革，以前的土地都是属於国家的，老百姓只能耕种，不能买卖。现在土地可以私有了，这就极大地激发了农民的生產积极性，他们更加用心地耕种自己的土地，希望能多打些粮食。
商鞅还普遍推行县制，在全国设四十一县。以前秦国是分封制，贵族们在自己的封地里有很大的权力，这就导致国家的权力分散。现在实行县制，县令由国君直接任命，这样一来，国家的权力就集中到了国君手里，中央集权得到了加强。
商鞅还统一度量衡制，颁布標准度量衡器。这在当时可是一件大事，以前秦国各地的度量衡都不一样，这给商业和税收带来了很大的麻烦。现在统一了度量衡，无论是做生意还是收税，都方便多了，促进了秦国经济的发展。此外，商鞅还整理军赋，禁止父子兄弟同室居住，进一步加强了秦国的军事力量和社会管理。
商鞅变法的这些措施，就像一把把手术刀，把秦国身上的毒瘤一一切除，让秦国逐渐恢復了生机和活力。在商鞅变法的推动下，秦国的经济迅速发展，军事力量不断增强，国家的实力越来越强大。秦国的老百姓也逐渐適应了新的制度，社会秩序井然，出现了“道不拾遗，山无盗贼，家给人足。民勇於公战，怯於私斗，乡邑大治”的繁荣景象。
不过，商鞅变法也触动了很多旧贵族的利益。以前他们靠著出身就能享受荣华富贵，现在却要靠军功才能获得爵位，这让他们心里很不爽。而且，商鞅推行的严刑峻法，也让很多人感到不满。所以，商鞅在秦国虽然取得了巨大的成功，但也结下了很多仇人。秦孝公在世的时候，还能罩著商鞅，可秦孝公一死，商鞅的好日子就到头了。新继位的秦惠文王，在旧贵族的怂恿下，下令逮捕商鞅。商鞅想逃，可因为他制定的法律太严格，没有人敢收留他，最后，商鞅被抓住，处以车裂之刑。
虽然商鞅死了，但他的变法却在秦国扎下了根，为秦国后来统一六国奠定了坚实的基础。