巨鹿之战后，项羽那是威名远扬，各路诸侯都对他服服帖帖，他就像个威风凛凛的武林盟主，带著诸侯联军，一路浩浩荡荡地向关中进发，准备去咸阳，彻底把秦朝给灭了。
可谁知道，半路上杀出个程咬金，刘邦这小子，居然抢先一步，打进了咸阳，接受了秦王子婴的投降，秦朝就这么稀里糊涂地灭亡了。这可把项羽给气坏了，他心里想：“我在巨鹿和秦军主力拼死拼活地干，你刘邦倒好，抄了个近道，捡了个大便宜，这口气我怎么咽得下去！”於是，他带著四十万大军，气势汹汹地来到了函谷关，准备找刘邦算帐。
可函谷关的守將，居然不让项羽进去，说这是沛公的命令，没有沛公的许可，谁也不能进。项羽一听，肺都要气炸了，心想：“刘邦你这是几个意思？敢把我拦在关外，看我不把你打得满地找牙！”他立刻命令当阳君英布，率军攻打函谷关。这英布也是一员猛將，带著士兵们一阵猛攻，很快就把函谷关给攻破了。项羽大军长驱直入，一直开到了戏水西岸，在鸿门这个地方安营扎寨。
这时候，刘邦正带著十万大军，驻扎在霸上。他还不知道项羽已经被他气得暴跳如雷，正准备来找他麻烦呢。刘邦的左司马曹无伤，是个见风使舵的傢伙，他一看项羽势力这么大，觉得跟著刘邦没什么前途，就想投靠项羽。於是，他偷偷派人给项羽送信，说：“刘邦打算在关中称王，让秦朝的降王子婴给他当宰相，把秦朝的一切財宝都据为己有。”项羽一听，这还得了，刘邦你这是要跟我抢天下啊！他立刻下令，让士兵们饱餐一顿，明天一早就去攻打刘邦，非得把他给灭了不可。
就在这千钧一髮之际，项伯出现了。这项伯是项羽的叔父，他和刘邦的谋士张良是好朋友。他听说项羽要攻打刘邦，心想：“张良是我的好朋友，我可不能看著他跟著刘邦一起倒霉。”於是，他连夜骑马跑到刘邦的军营，把这个消息告诉了张良，让张良赶紧跟他一起逃走。
张良一听，心里暗叫不好，但他是个重情重义的人，说：“我是为了韩王才跟著沛公的，现在沛公遇到了危险，我要是自己逃走，那也太不仗义了。我得把这个消息告诉沛公。”说完，他就进去把项羽要攻打刘邦的事情，一五一十地告诉了刘邦。
刘邦一听，嚇得脸色苍白，他没想到事情会发展到这个地步。他赶紧问张良：“这可怎么办啊？”张良说：“是谁给您出主意，让您把住函谷关，不让项羽进来的？”刘邦说：“是有个小子跟我说，只要把住函谷关，不让別的诸侯进来，就可以全部占有秦国的地盘，在这里称王了。我一时糊涂，就听了他的话。”张良又问：“那大王您自己觉得，咱们的军队能打得过项羽吗？”刘邦沉默了一会儿，嘆了口气说：“肯定打不过啊，这可如何是好？”
张良想了想，说：“现在只有一个办法，就是您赶紧去跟项伯解释，说您从来没有背叛过项羽的意思。”刘邦问：“你怎么会认识项伯呢？”张良说：“以前在秦朝的时候，项伯杀了人，我救过他的命，所以我们是好朋友。”刘邦又问：“那他和你谁的年纪大？”张良说：“他比我大。”刘邦说：“那好，你赶紧把他请进来，我要像对待兄长一样对待他。”
张良出去把项伯请了进来，刘邦一见项伯，立刻恭恭敬敬地给项伯敬酒，还和他约定，要结成儿女亲家。刘邦说：“我进关以来，连关中的一草一木都没敢动，把官吏和百姓都登记好了，仓库也都封起来了，就是在等著项羽將军来。我之所以派兵把守函谷关，是为了防备土匪强盗和其他意外情况，绝对没有別的意思。请您回去在项羽將军面前，替我多多美言几句，让他知道我的一片忠心。”
项伯听了刘邦的话，觉得刘邦態度还挺诚恳的，不像是在说谎。再加上他已经和刘邦结成了儿女亲家，就想帮刘邦一把。他对刘邦说：“你明天一定要早点来，亲自向项羽赔罪。”刘邦连忙说：“是，是，我一定去。”
项伯回到项羽的军营后，把刘邦的话原原本本地告诉了项羽，还说：“如果不是刘邦先攻入关中，你能这么容易就进来吗？现在人家立了这么大的功劳，你还要去攻打他，这也太不仁义了。不如就好好地对待他吧。”项羽听了项伯的话，觉得也有道理，再加上他本来就没把刘邦放在眼里，就答应了项伯，不再攻打刘邦。
第二天一大早，刘邦就带著一百多个骑兵，来到了鸿门，向项羽赔罪。他一见到项羽，就满脸堆笑地说：“我和將军一起攻打秦朝，您在黄河以北作战，我在黄河以南作战，我自己也没想到能先进入关中，灭掉秦朝，今天又能在这里见到您。可现在有小人在您面前说我的坏话，挑拨我们之间的关係，真是太可恶了。”项羽本来就是个直性子，一听刘邦这么说，心里的气就消了一大半，他说：“这都是你的左司马曹无伤说的，不然我怎么会这样呢？”
说完，项羽就把刘邦留下来，摆了一桌酒席，请他吃饭。这就是歷史上著名的鸿门宴。在宴会上，项羽和项伯面朝东坐，范增面朝南坐，刘邦面朝北坐，张良面朝西陪坐。范增可是个明白人，他知道刘邦是个有野心的人，今天要是不把他除掉，將来肯定会成为项羽的大患。於是，他多次给项羽使眼色，还举起自己身上佩戴的玉玦，暗示项羽动手杀了刘邦。可项羽呢，就像没看见一样，根本不理会范增的暗示。
范增一看，项羽这傢伙怎么这么糊涂啊，急得他直跺脚。他实在忍不住了，就站起来，出去找项庄，对项庄说：“大王心太软了，下不了手。你进去给他们敬酒，敬完酒就说要舞剑助兴，然后趁机把刘邦给杀了。不然的话，將来我们都得成为他的俘虏。”项庄听了，就进去给刘邦和项羽敬酒。敬完酒，他说：“军营里也没什么娱乐活动，我就舞剑给大家助助兴吧。”说完，他就拔出剑，开始舞了起来。
项庄这哪里是舞剑啊，分明是想找机会杀了刘邦。他的剑越舞越快，离刘邦也越来越近。刘邦嚇得脸色苍白，冷汗直冒。就在这危急时刻，项伯也站了起来，说：“一个人舞剑太没意思了，我也来凑个热闹。”说完，他也拔出剑，和项庄对舞起来。项伯一边舞剑，一边用自己的身体护住刘邦，让项庄找不到下手的机会。
张良一看，这情况太危险了，再这样下去，刘邦非得死在这不可。他赶紧出去，找到樊噲，对樊噲说：“里面的情况很危急，项庄正在舞剑，他的目的就是要杀沛公。”樊噲一听，急了，说：“那我得进去，和他们拼了！”说完，他就一手拿著剑，一手拿著盾牌，往营帐里冲。
守门的士兵一看有人要闯进去，赶紧用戟拦住他。樊噲把盾牌一挡，用力一撞，就把士兵给撞倒了。他衝进营帐，站在那里，瞪著眼睛，怒气冲冲地看著项羽。项羽一看，这是谁啊，胆子这么大，敢闯我的营帐。他手按在剑柄上，问道：“你是什么人？”张良赶紧说：“这是沛公的卫士樊噲。”项羽说：“好一个壮士，给他一杯酒。”有人就给樊噲端来一大杯酒。樊噲接过酒，一饮而尽。项羽又说：“再给他一条猪腿。”有人就给樊噲拿来一条生猪腿。樊噲把猪腿放在盾牌上，用剑切著吃了起来。
项羽看著樊噲，觉得这傢伙挺有意思的，就问他：“壮士，还能再喝吗？”樊噲说：“我连死都不怕，还怕喝酒吗？秦王有虎狼一样的心肠，杀人就像砍瓜切菜一样，天下人都反对他。楚怀王和诸侯们约定，谁先进入关中，谁就称王。现在沛公先进入关中，可他什么东西都没拿，还把宫殿和仓库都封起来，等著大王您来。他这么辛苦，这么有功劳，您不但不赏赐他，还听信小人的话，要杀了他。这和秦王有什么区別呢？我看大王您可不能这么做啊。”
项羽被樊噲这么一说，一时之间，竟不知道该怎么回答。他只好说：“你先坐下吧。”樊噲就挨著张良坐了下来。过了一会儿，刘邦说要上厕所，就趁机出去了。他把樊噲也叫了出去。刘邦对樊噲说：“我现在得赶紧走，不然就来不及了。可是我还没跟项羽告辞呢，这可怎么办？”樊噲说：“干大事就不要拘泥於小节，现在人家就像刀和砧板，我们就像鱼肉，还告辞什么啊，赶紧走吧。”
於是，刘邦就带著樊噲、夏侯婴、靳强、纪信等四个人，骑著马，从小路偷偷地跑回了霸上。张良估计刘邦他们已经回到霸上了，才进去对项羽说：“沛公不胜酒力，已经先回去了。他让我给大王献上一双白璧，给亚父献上一双玉斗。”说完，他就把白璧和玉斗分別献给了项羽和范增。
项羽接过白璧，放在座位上。范增接过玉斗，气得把它扔在地上，拔出剑，把玉斗砍得粉碎，他说：“唉，项羽这小子，真是不值得和他商量大事。將来夺取天下的，一定是刘邦。我们这些人，都要成为他的俘虏了！”
鸿门宴，就这样戏剧性地结束了。
项羽在宴会上优柔寡断，不听从范增的建议，放走了刘邦，这无疑是他一生中最大的错误。他的政治幼稚和妇人之仁，在这场宴会上暴露无遗。他没有意识到，刘邦是他最大的竞爭对手，放虎归山，后患无穷。而刘邦呢，在这场鸿门宴上，靠著自己的机智和张良、樊噲等人的帮助，成功地躲过了一劫。
这也为后来的楚汉之爭，埋下了伏笔。