鸿门宴之后，项羽以为刘邦已经被自己彻底嚇住，再也翻不起什么风浪了，於是就放心大胆地带著诸侯联军，进入了咸阳。

他一进咸阳，就开始了疯狂的报復行动。他先是杀了已经投降的秦王子婴，然后又放火烧了秦朝的宫殿，这一把火，烧了整整三个月都没有熄灭，那场面，简直就是人间炼狱，曾经辉煌无比的咸阳城，就这样被项羽给毁得面目全非。

项羽还把秦朝的財宝和美女都搜刮一空，准备带回自己的老家彭城。他这一系列的行为，让关中的百姓们对他彻底失望了，大家都在心里暗暗诅咒他，希望他早日倒台。

项羽在咸阳折腾完之后，就开始分封诸侯。他自封为西楚霸王，把梁、楚之地的九个郡作为自己的封地，定都彭城。然后，他又把其他的诸侯们，按照自己的喜好，封到了各个地方。他封刘邦为汉王，把巴、蜀和汉中这三个地方给了刘邦，这三个地方，在当时可是偏远的山区，交通不便，经济落后，项羽这么做，就是想把刘邦给困在那里，让他永远也出不来。

刘邦心里虽然很不服气，但他也知道，自己现在的实力还远远比不上项羽，不能和项羽硬拼。於是，他只好忍气吞声，接受了项羽的分封，带著自己的人马，前往汉中。在去汉中的路上，刘邦听从了张良的建议，把走过的栈道都给烧毁了。这栈道，就是在悬崖峭壁上用木板搭建的道路，烧毁栈道，一方面是为了防止其他诸侯的军队追上来，另一方面，也是为了向项羽表示，自己再也不会回到关中了，让项羽放鬆对自己的警惕。

刘邦到了汉中之后，並没有就此消沉下去。他知道，自己要想有朝一日东山再起，就必须要积蓄力量，等待时机。於是，他开始在汉中休养生息，发展生產，训练军队。他还广纳贤才，吸引了不少有才能的人前来投奔他。其中，最著名的就是韩信。

韩信，那可是个军事天才，他从小就熟读兵书，胸怀大志。可是，他年轻的时候，家里很穷，经常连饭都吃不上，还受过胯下之辱。后来，他参加了反秦起义军，先是投奔了项梁，项梁死后，又跟著项羽。可是，项羽却不重视他，只让他做了个小小的郎中。韩信多次向项羽献计，项羽都没有採纳，韩信觉得自己在项羽这里没有什么前途，於是就离开了项羽，投奔了刘邦。

刘邦一开始也没有发现韩信的才能，只让他做了个管理仓库的小官。后来，韩信因为犯了法，差点被砍头。就在他要被砍头的时候，他突然大声喊道：“汉王不是想要夺取天下吗？为什么要杀壮士？”监斩官夏侯婴一听，觉得这个人不简单，就把他给放了。夏侯婴还把韩信推荐给了刘邦，刘邦就任命韩信为治粟都尉，负责管理粮食。

韩信虽然做了治粟都尉，但他还是觉得自己的才能没有得到发挥，心里很鬱闷。有一次，他和刘邦的谋士萧何聊天，萧何发现韩信对军事有著独特的见解，是个不可多得的人才。於是，萧何就多次向刘邦推荐韩信，说韩信是个大將之才，刘邦如果想要夺取天下，就必须重用韩信。可是，刘邦还是没有把萧何的话放在心上，没有给韩信升职。

韩信等了很久，都没有得到刘邦的重用，他觉得自己在这里没有什么希望了，就决定离开刘邦，另寻出路。萧何听说韩信走了，急得不得了，他顾不上向刘邦报告，就亲自骑马去追韩信。这就是歷史上著名的“萧何月下追韩信”。

刘邦听说萧何跑了，以为萧何也背叛了自己，气得暴跳如雷。过了两天，萧何回来了，刘邦又生气又高兴，他问萧何：“你为什么要跑？”萧何说：“我不是跑，我是去追韩信了。”刘邦说：“韩信不过是个无名小卒，跑了就跑了，你何必去追他呢？”萧何说：“韩信可不是一般的人，他是天下无双的奇才。大王如果只想在汉中做个汉王，那就用不著韩信；如果大王想要夺取天下，就非用韩信不可。”刘邦听了萧何的话，觉得很有道理，就说：“那好吧，我就看在你的面子上，任命韩信为將军。”萧何说：“任命他为將军，还是留不住他。”刘邦说：“那你说怎么办？”萧何说：“要任命他为大將，而且要举行隆重的拜將仪式。”刘邦说：“行，就听你的。”

於是，刘邦就选了个良辰吉日，举行了隆重的拜將仪式，正式任命韩信为大將。韩信终於得到了重用，他心里非常感激刘邦和萧何。他对刘邦说：“大王您现在的实力虽然比不上项羽，但项羽有勇无谋，刚愎自用，不得人心。我们可以先平定关中，然后再向东发展，和项羽爭夺天下。”刘邦听了韩信的话，觉得很有道理，就按照韩信的计划，开始了统一中国的征程。

公元前 206年八月，刘邦趁著项羽在攻打齐国，后方空虚的时候，拜韩信为大將，明修栈道，暗渡陈仓，一举攻占了关中。关中的老百姓，对项羽的残暴统治早就恨之入骨了，他们听说刘邦来了，都纷纷出来欢迎刘邦。刘邦很快就平定了关中，为他日后的发展，打下了坚实的基础。

项羽听说刘邦攻占了关中，气得暴跳如雷，他立刻率领大军，准备去攻打刘邦。可是，这时候，齐国的田荣也起来反抗项羽了，项羽只好先去攻打齐国。刘邦趁机扩大自己的势力范围，他联合了其他诸侯，组成了一支五十六万的联军，浩浩荡荡地向彭城进发。

项羽得知彭城被刘邦的联军攻占了，他留下一部分军队继续攻打齐国，自己则率领三万精锐骑兵，迅速回师救援彭城。项羽的骑兵，那可是天下闻名的，他们行动迅速，战斗力极强。项羽率领著这三万骑兵，像一阵狂风一样，向刘邦的联军扑了过去。刘邦的联军，虽然人数眾多，但都是临时拼凑起来的，战斗力不强，而且他们根本没有想到项羽会这么快就回来。在项羽的猛烈攻击下，刘邦的联军很快就被打得溃不成军，四处逃窜。

刘邦一看形势不妙，赶紧带著自己的亲信，拼命地逃跑。在逃跑的过程中，刘邦为了让马车跑得更快一些，甚至把自己的亲生儿女都给踢下了车。幸好夏侯婴心地善良，又把刘邦的儿女给抱了上来。刘邦这才保住了自己的儿女。

彭城之战，刘邦损失惨重，他的联军几乎全军覆没，他自己也差点丟了性命。这一战，让刘邦认识到了项羽的厉害，也让他明白了，要想打败项羽，不是一件容易的事情。他必须要重新调整自己的战略，积蓄力量，等待时机。

彭城之战后，刘邦和项羽进入了相持阶段。双方在滎阳、成皋一带，展开了长达两年多的激烈爭夺。在这期间，刘邦採取了一系列的措施，来削弱项羽的势力。他一方面派韩信去攻打赵国、齐国等地，扩大自己的地盘；另一方面，他又派人去联络彭越、英布等诸侯，让他们在项羽的后方捣乱，牵制项羽的兵力。

项羽虽然勇猛无比，但他也经不起这样的消耗。他的兵力越来越少，粮草也越来越不足。而且，他还中了刘邦的反间计，对自己的谋士范增產生了怀疑，范增一气之下，离开了项羽。这对项羽来说，无疑是一个巨大的打击。

公元前 203年，项羽的处境越来越艰难，他实在是没有办法了，只好和刘邦签订了和约，双方以鸿沟为界，中分天下，东边归楚，西边归汉。这就是歷史上著名的“鸿沟之约”。

刘邦本来打算遵守和约，回到关中去。可是，他的谋士张良和陈平却对他说：“现在项羽的兵力已经很弱了，正是我们消灭他的好机会。如果我们放他回去，將来他肯定会捲土重来，到时候我们就后悔莫及了。”

刘邦听了张良和陈平的话，觉得很有道理，於是就决定违背和约，继续攻打项羽。