晋献公一死，晋国彻底乱套了，里克等大臣一口气干掉了驪姬扶持的奚齐和卓子，晋国的国君之位一下子就空出来了。

这时候，流亡在外的公子重耳和夷吾都有机会回国当国君。里克先找到重耳，可重耳这人谨慎得很，觉得国內局势还不明朗，回去说不定有危险，就婉拒了。

夷吾就不一样了，一听有机会当国君，眼睛都放光了，那叫一个积极。为了能顺利回国即位，他又是给秦穆公送礼，又是承诺割让河西之地，还答应给里克封官许愿，这才在秦穆公的护送下回到晋国，当上了国君，也就是晋惠公。

可晋惠公这人，实在不地道。一登上国君宝座，就把之前的承诺拋到九霄云外了。秦穆公派人来要河西之地，他耍赖不给，找各种藉口推脱，说什么土地是祖宗留下来的，自己不能隨便送人，把秦穆公气得够呛。对里克，他也没兑现承诺，不仅没给封地，还找了个藉口把里克给杀了，理由是里克杀了奚齐和卓子，这要是让他继续掌权，自己这国君当得不安稳。里克临死前，气得大骂：“没有奚齐、卓子被废，你怎么能当上国君？欲加之罪，何患无辞！”

晋惠公这一系列背信弃义的操作，让晋国上下对他很不满，国际上也落下了个坏名声，秦晋两国的关係更是降到了冰点。

公元前 647年，晋国闹饥荒，粮食颗粒无收，百姓们饿得嗷嗷叫。晋惠公没办法，只好厚著脸皮向秦国求救。秦穆公这人还挺厚道，虽然之前被晋惠公坑过，但还是不计前嫌，派了大量船只，从秦国都城雍城运了很多粮食到晋国，帮晋国度过了难关，这就是歷史上有名的“泛舟之役”。

可谁能想到，第二年秦国也闹起了饥荒，秦穆公向晋国求助，晋惠公却翻脸不认人，不仅不借粮食，还想著趁秦国虚弱，发兵攻打秦国，这可真是忘恩负义到了极点。秦穆公被彻底激怒了，亲自率领大军攻打晋国。

两国军队在韩原展开大战，晋惠公不得人心，士兵们都不愿意为他卖命，结果晋军被打得大败，晋惠公自己也被秦军俘虏。秦穆公本来想杀了晋惠公，可秦穆公的夫人穆姬是晋惠公的姐姐，她听说弟弟被抓，穿上丧服，带著儿女登上高台，准备自焚，以此威胁秦穆公。秦穆公没办法，只好饶了晋惠公一命，不过晋惠公也付出了惨重的代价，不仅割让了河西之地，还把太子圉送到秦国当人质。

太子圉在秦国过得提心弔胆，时刻担心自己的小命不保。公元前 638年，晋惠公病重的消息传来，太子圉害怕自己的兄弟们趁机夺位，就偷偷跑回了晋国。第二年，晋惠公去世，太子圉顺利即位，成了晋怀公。

晋怀公上台后，日子也不好过。他知道自己的叔叔重耳在外面流亡，一直对国君之位虎视眈眈，而且重耳在晋国还有不少支持者。为了巩固自己的地位，晋怀公下令，凡是追隨重耳的人，必须在规定时间內回国，否则就处死他们的家人。这道命令一下，晋国上下人心惶惶，很多人对晋怀公不满。

晋怀公还把狐突给抓了起来，因为狐突的两个儿子狐毛和狐偃都跟著重耳流亡。晋怀公让狐突写信把儿子们叫回来，狐突是个硬骨头，坚决不从，还说：“儿子为君主效力，父亲教导他忠诚，这是自古以来的规矩。我的儿子已经向重耳宣誓效忠，我要是叫他们回来，就是教他们背叛君主，我怎么能这么做呢？”晋怀公一怒之下，就把狐突给杀了。这一下，晋怀公彻底失去了民心，大家都觉得他太残暴、太不讲道理了。

就在晋怀公把晋国搞得乌烟瘴气的时候，重耳在秦国的支持下，开始了回国夺位的行动。公元前 636年，重耳在秦军的护送下回到晋国，晋怀公根本不是重耳的对手，很快就被打得节节败退。

晋怀公逃到高梁后，被重耳派人杀死，结束了他短暂而又失败的统治。