重耳，这位晋献公的儿子，原本在晋国过著公子哥的瀟洒日子，谁能想到，一场“驪姬之乱”，把他的生活搅得天翻地覆，从此开启了长达十九年的流亡生涯。
公元前 656年，驪姬设计陷害太子申生，申生自杀，重耳和夷吾也被牵连，被迫逃离晋国。重耳先是逃到了母亲的娘家狄国，在狄国一待就是十二年，还娶了狄国女子季隗为妻，过上了老婆孩子热炕头的小日子。可晋惠公夷吾当上国君后，总担心重耳会回来抢他的位置，就派人去狄国刺杀重耳。重耳没办法，只好再次踏上逃亡之路。
这一路，重耳和他的追隨者们可吃了不少苦头。他们路过卫国的时候，卫文公看重耳落魄的样子，连城门都没让他们进，直接把人赶走了。重耳一行人饿著肚子，继续往前走，走到五鹿这个地方的时候，实在饿得受不了了，就向一个正在田里干活的农夫討饭吃。那农夫估计也是看他们可怜，顺手抓起一把泥土，扔给他们说：“吃这个吧！”重耳当时就火冒三丈，觉得这是在羞辱他，举起马鞭就要教训这个农夫。这时候，狐偃赶紧拦住他，笑著说：“公子，这可是好兆头啊！泥土代表著土地，这是上天要把土地赐给我们，是我们要得国的预兆啊！”重耳一听，觉得有道理，这才消了气，还对著泥土拜了几拜，把泥土收了起来。这就是著名的“五鹿乞食”的故事，有时候，生活就是这么戏剧化，一个小小的举动，在不同的人眼里，可能就有著截然不同的解读。
离开卫国后，重耳来到了齐国。齐桓公对重耳那是相当热情，不仅好吃好喝招待著，还把同家族的女儿齐姜嫁给了他，又送了他二十辆马车。重耳在齐国过上了安逸的生活，每天吃吃喝喝，还有漂亮老婆陪著，渐渐就把回国夺位的事儿拋到脑后了。可他手下的人可不这么想，他们跟著重耳风餐露宿，就是盼著有一天能辅佐重耳成就大业。赵衰、狐偃等人看著重耳一天天消沉下去，心里別提多著急了，就聚在一起商量著怎么让重耳离开齐国。
有一天，他们在一棵桑树下偷偷商量这件事，没想到被一个正在树上採桑叶的女奴听到了。女奴赶紧把这件事告诉了齐姜，齐姜也是个深明大义的女子，她知道如果这件事传出去，重耳肯定走不了，还可能会有危险，於是一不做二不休，把这个女奴杀了，然后找到重耳，劝他说：“您有称霸诸侯的远大志向，可不能在这里贪图享乐，荒废了大好时光啊！您还是赶紧离开齐国，去实现自己的抱负吧！”重耳却不以为然，说：“我在这里过得挺好的，干嘛要走呢？我死也要死在齐国，哪也不去！”齐姜见重耳执迷不悟，就和狐偃等人商量，把重耳灌醉，然后偷偷把他抬上马车，送出了齐国。重耳醒来后，发现自己已经在离开齐国的路上了，气得拿著戈就要去追杀狐偃，边追边骂：“你这个老东西，竟敢算计我！要是大事不成，我就吃你的肉！”狐偃一边跑一边笑著说：“要是大事不成，我的肉又腥又臭，你肯定不想吃；要是能成就霸业，您想吃什么没有啊，还会稀罕我的肉？”重耳这才消了气，无奈地接受了现实。
离开齐国后，重耳又先后到了曹国、宋国、郑国。在曹国，曹共公听说重耳的肋骨是连在一起的，觉得特別好奇，就趁重耳洗澡的时候，偷偷跑去偷看，把重耳气得够呛。在宋国，宋襄公虽然以国君之礼接待了重耳，可宋国刚被楚国打败，国力衰弱，根本没办法帮助重耳。在郑国，郑文公更是直接拒绝接待重耳，连城门都不让他进。重耳在这些国家受尽了冷眼和羞辱，但他並没有被打倒，反而更加坚定了回国夺位、成就霸业的决心。
公元前 637年，重耳来到了楚国。楚成王对重耳非常重视，用对待诸侯的礼节招待他，还问重耳：“公子要是將来回到晋国，打算怎么报答我呢？”重耳想了想，说：“珍禽异兽、金银珠宝，这些楚国都不缺。要是真有那么一天，晋楚两国交战，我一定让晋国军队后退九十里（一舍三十里，三舍九十里），以此报答您的恩情。”这就是成语“退避三舍”的由来。后来，晋惠公去世，太子圉即位，就是晋怀公。晋怀公担心重耳回国夺位，就下令让跟隨重耳的人限期回国，否则就处死他们的家人。重耳在楚国待不下去了，这时候，秦穆公听说重耳在楚国，就派人邀请重耳去秦国，打算帮助重耳回国夺取君位。
公元前 636年，在秦穆公的支持下，重耳带著秦国的军队回到了晋国。晋怀公根本不是重耳的对手，很快就被打败了。重耳顺利登上了国君的宝座，成为了晋文公。
晋文公即位后，並没有被胜利冲昏头脑，他深知晋国歷经多年內乱，百废待兴，要想成就霸业，必须进行改革。於是，他重用狐偃、赵衰、先軫等一批贤能之士，在国內推行了一系列改革措施。在政治上，他整顿吏治，选贤任能，让有才能的人都能得到重用；在经济上，他鼓励农耕，发展商业，减轻百姓的赋税负担，晋国的经济很快就得到了恢復和发展；在军事上，他扩充军队，加强训练，提高了晋国军队的战斗力。
经过几年的努力，晋国逐渐强大起来，晋文公也开始了他的称霸之路。公元前 635年，周王室发生內乱，周襄王被赶出了都城。晋文公抓住这个机会，出兵护送周襄王回国，平定了內乱。周襄王为了感谢晋文公，赏赐给他大片土地，还任命他为诸侯之长，晋国的威望一下子就提高了。
此时，楚国在南方也发展得非常强大，楚成王一心想称霸中原，和晋国之间的矛盾越来越深。公元前 632年，楚国联合陈、蔡、郑等国攻打宋国，宋国向晋国求救。晋文公知道，这是一场决定晋国命运的战爭，如果打败了楚国，晋国就能称霸中原；如果输了，晋国可能就会被楚国压制。於是，他决定出兵救援宋国，和楚国在城濮展开了一场大战，这就是著名的城濮之战。
在城濮之战中，晋文公兑现了当初对楚成王的承诺，命令晋军后退九十里，避开楚军的锋芒。楚军统帅子玉以为晋军害怕了，就率军追击。晋军利用楚军骄傲轻敌的心理，採取诱敌深入的战术，先假装败退，然后突然发起反击。晋军下军佐將胥臣用虎皮蒙住战马，冲向楚军右翼的陈、蔡军，陈、蔡军以为是真老虎来了，嚇得四散奔逃，楚军右翼很快就被击溃。接著，晋军又用计引诱楚军左翼追击，然后前后夹击，把楚军左翼也打得大败。子玉见大势已去，只好带著残兵败將退回了楚国。
城濮之战的胜利，让晋国成为了中原的霸主，晋文公也成为了春秋五霸之一。此后，晋文公又多次召集诸侯会盟，確立了晋国在诸侯中的领导地位，晋国迎来了它的鼎盛时期。
从一个流亡公子到一国之君，再到称霸中原，晋文公重耳的一生充满了传奇色彩。