楚庄王之后，楚国的辉煌並没有一直延续下去，而是经歷了一段曲折的岁月，就像坐过山车一样，起起伏伏。其中，楚灵王在位期间的种种荒唐行为，更是让楚国陷入了困境。
楚灵王，这位楚国的国君，那可是把“荒唐”二字演绎得淋漓尽致。他刚上位的时候，就迫不及待地展示自己的“与眾不同”。他觉得当国君就得有国君的派头，於是开始大兴土木，建造豪华宫殿。这宫殿建得那叫一个奢侈，耗费了大量的人力、物力和財力，百姓们被折腾得苦不堪言。
最有名的当属章华台了，这章华台的修建简直是劳民伤財到了极致。它“台高十丈，基广十五丈”，沿著曲栏拾级而上，中途得休息三次才能到达顶点，所以又被称为“三休台”。为了修建这个章华台，楚灵王举国之力，费数年时间才建成。这期间，百姓们不仅要承担繁重的劳役，还要忍受飢饿和困苦，国家的財政也被消耗得一乾二净。可楚灵王呢，他才不管这些，他只在乎自己的享受。章华台建成后，他整天在里面天酒地，和一群美女们寻欢作乐，完全不顾国家的安危和百姓的死活。
除了沉迷享乐，楚灵王还特別虚荣，一心想当霸主。他到处召集诸侯会盟，想在诸侯面前显摆自己的威风。可他的做法却让人很反感，在会盟的时候，他对其他诸侯国的国君和使者傲慢无礼，肆意侮辱，一点都没有大国国君的风范。这就导致很多诸侯国对楚国心生怨恨，楚国在诸侯中的声誉一落千丈。
楚灵王还喜欢发动战爭，他不顾国內百姓的死活，频繁对外用兵，攻打周边的诸侯国。这些战爭不仅没有给楚国带来实质性的好处，反而让楚国损失惨重，国力越来越弱。而且，他在战爭中也经常打败仗，可他却死要面子，不肯承认自己的失败。为了掩饰失败，他还想出了各种荒唐的办法，比如下令修建更多的宫殿，举办更加奢华的宴会，好像这样就能证明楚国还是很强大似的。
楚灵王的这些荒唐行为，终於让他尝到了恶果。他的弟弟蔡公弃疾趁机发动政变，楚灵王的儿子们被杀，他自己也被迫逃亡。在逃亡的路上，曾经不可一世的楚灵王眾叛亲离，没有人愿意帮助他，他又饿又累，最后只能自縊而死，结束了他荒唐的一生。
楚灵王的统治，对楚国的国力和声誉造成了极大的损害，楚国也因此陷入了內乱和衰落的困境，曾经的辉煌一时间变得遥不可及。
楚灵王死后，楚国並没有迎来转机，反而陷入了更深的权谋漩涡，而这场漩涡的中心人物，就是楚平王。
楚平王是楚灵王的弟弟，他通过政变登上了王位。刚上位的时候，他还装模作样地实行了一些改革，想要挽回楚国的颓势，让楚国重新强大起来。可没过多久，他的真面目就暴露了出来。他开始重用奸臣，疏远忠臣，把楚国的朝政搞得一团糟。
在楚平王重用的奸臣中，最有名的就是费无极。这个费无极，那可是个十足的小人，为了自己的利益，什么坏事都做得出来。他为了討好楚平王，竟然想出了一个极其荒唐的主意。当时，太子建到了该结婚的年纪，楚平王派费无极去秦国为太子建迎亲。费无极看到秦国公主孟嬴长得非常漂亮，就动起了歪心思。他回到楚国后，极力向楚平王夸讚孟嬴的美貌，还劝说楚平王把孟嬴占为己有。楚平王这个昏君，竟然真的听从了费无极的建议，把自己的儿媳给霸占了。
费无极做了这件缺德事之后，心里很害怕太子建会报復他。於是，他又开始在楚平王面前诬陷太子建，说太子建因为这件事心怀怨恨，想要谋反。楚平王本来就对太子建不太满意，再加上费无极的挑拨离间，他就信以为真了。他先是把太子建派到城父去镇守边疆，然后又派人去杀太子建。太子建得到消息后，被迫逃亡到了宋国。
费无极还不罢休，他又把矛头指向了太子建的老师伍奢。他对楚平王说，伍奢是太子建的同党，也参与了谋反。楚平王二话不说，就把伍奢抓了起来。为了斩草除根，费无极还建议楚平王把伍奢的两个儿子伍尚和伍子胥也一併杀掉。楚平王派人去召伍尚和伍子胥，说只要他们回来，就可以免伍奢一死。伍尚为人仁孝，他明知这是个圈套，但还是决定回去和父亲一起赴死。而伍子胥则很聪明，他看出了其中的阴谋，决定逃亡。他对哥哥说：“楚王召我们回去，並不是真的想放父亲，而是想把我们一网打尽。我们回去了，不但救不了父亲，还会白白送命。不如我们逃到別的国家，將来找机会为父亲报仇。”伍尚不听，他说：“我知道回去是死路一条，但我不能违背父亲的意愿，也不能不顾及兄弟的情义。你有能力为父亲报仇，就好好活下去吧。”於是，伍尚回去后，和父亲伍奢一起被楚平王杀害了。
伍子胥则开始了他漫长的逃亡生涯。他一路上歷经艰险，风餐露宿，好几次都差点被楚国的追兵抓住。但他凭藉著顽强的意志和聪明才智，一次次地化险为夷。最后，他逃到了吴国。在吴国，伍子胥得到了吴王闔閭的重用。他一心想要为家人报仇，於是就劝说吴王闔閭攻打楚国。吴王闔閭本来就有称霸的野心，再加上伍子胥的极力劝说，他就决定出兵攻打楚国。
公元前 506年，吴王闔閭任命孙武为將军，伍子胥为副將，率领三万吴军，向楚国发起了进攻。楚国因为楚平王的昏庸统治，国內政治腐败，军队战斗力低下，根本抵挡不住吴军的进攻。吴军一路势如破竹，五战五胜，很快就攻入了楚国的都城郢都。楚昭王嚇得赶紧逃走，吴国军队在郢都烧杀抢掠，楚国陷入了一片混乱。
伍子胥终於回到了楚国，他找到了楚平王的坟墓，把楚平王的尸体挖了出来，然后用鞭子狠狠地抽打，一共抽了三百下，才解了心头之恨。这就是歷史上著名的“伍子胥鞭尸”事件。
楚平王的统治，让楚国陷入了內忧外患的局面。国內政治腐败，百姓生活困苦，社会矛盾激化；国外又面临著吴国等诸侯国的威胁。楚国的国力在他的统治下，急剧衰落，曾经的霸主地位也摇摇欲坠。
楚平王的所作所为，不仅让楚国遭受了巨大的灾难，也让他自己成为了歷史的罪人，被后人所唾弃。