任忠贤四十岁那年中举，外放至穷乡僻壤蹉跎数年才有了回京的机会，苦熬二十余载才走进了顺天府，即便年轻时有雄心壮志，此刻也已被坎坷的仕途磨得一乾二净。他不擅交际，更不会敛財，更缺乏险中求富的胆量，万自约性格强势心黑胆大，直將任忠贤视为透明的一般。而后者听之任之，从不敢有半句违抗。

长此以往，府中佐贰官对其亦不甚尊敬，任忠贤虽然心中愤懣却也无能为力，原本以为能平静地熬到致仕，却不料老天跟他开了个玩笑，万自约作茧自缚，折了性命，將府尹的大位让与任忠贤。

可不等他好好体味权力的滋味，夹神蛊一事犹如冷水泼头般將他浇了个透心凉，更要命的是蛊毒对他这个岁数的老人具有极强的感染性，任忠贤欲哭无泪，尤其是蛊毒发作时的悽惨场景对他內心造成强烈的衝击，他越想越是害怕，暗自下了决心暂且躲上一躲。

他为官多年，谈不上大智慧，但小聪明还是有的。为了避免引人注意他在公廨中特意將官服换下，换了一套简朴的素衣乔装打扮一番这才出府，他担心府中之人掌握他的行踪，甚至连平素最爱的官轿也没有坐，走到府门口时守卫兵丁见到他不禁一怔，任忠贤假作隨意道：“家中故友来访，我去陪陪。”这句话既说明他並未脱岗，也给自己的不告而別留出后路，他打定主意找个清閒安静处躲著，待確定风声过去再回府，若是別人问起便推脱至“故友”身上。

人家远道而来，不需要陪吃饭吗？不需要领略京城的繁华热闹吗？任府尹平易近人慷慨好义，自然是要照顾到的。即便上司詰问，横竖不过一个玩忽职守的警告，至不济还能继续做他的二把手。

任府尹心思急转，小算盘打得冒火星子，施施然离开顺天府直奔家中而来，他不懂敛財之术，虽然做了二十多年的官，家中仍一贫如洗，除了结髮老妻之外只有一名年迈的老僕人。

“老爷，您回来了。”见任忠贤形色匆匆走入后院，连忙躬身行礼。

任忠贤一路走回家中，早已累得大汗淋漓，他喘著粗气道：“任兴，夫人可在家中？”

任兴回道：“吃过午饭后便出了门，至今还未归家。”

任忠贤皱起眉头琢磨片刻：“先別管他了，我去收拾东西，一会儿出趟门。”

“啊？老爷要去哪里？”任兴疑道。

任忠贤道一声：“时间紧迫，先把东西收拾了。”走入了屋中，屋內家具陈旧，值钱的傢伙没有几样，他匆匆將床头的书收起，想了想又拿了出来，將几件常用衣物团了个团装进包裹，急匆匆走了出来。

任兴还站在院中，佝僂著身子探头向里看著，见任忠贤身后背著包袱：“老奴隨您一道去吧，路上也好有个照应。”

任忠贤道：“我又不是出远门，你隨我去干什么？”

“可是...”任兴看向他背后的包袱。

任忠贤也不想与他解释，只道：“老爷我不出城，但也不能教人寻到我。你安生在家待著，若是有人来问起你便说老家来了亲友，我前往招待，其他话一句也不要多说，明白了吗？”

任兴丈二和尚摸不著头脑，呆愣愣地点了点头，任忠贤抬头看了看天色：“夫人去哪儿了？”

任兴吭吭哧哧地道：“前几日吴江来的善乐班来京，在曲家瓦搭台唱戏，一出《红梅记》轰动京城，夫人听闻后按捺不住，下午早早便去了。”

任忠贤哼了一声：“败家的玩意儿。”他说是这样说，但也知道老妻便是出身吴江，无怨无悔地隨他在外漂泊多年，再未归过向里。听曲是假，聊解乡愁是真。有心弃之不顾，但却狠不下心。

他紧了紧身上的包袱，嘱咐道：“把家看好了，过得几日我俩便回来。”

任兴弓著身子应了一声，任忠贤忽地感觉脑海中天旋地转，他连忙伸手扶著任兴大口大口地喘著粗气，胸腹之中直如翻江倒海，几欲作呕。

任兴嚇了一跳：“老爷，您怎得了？”

任忠贤摇了摇头，他默默地忍耐著，直到不適之感过去，他才道：“许是一路走来累著了，你安生在家待著哪里也不要去。”在任兴担忧的目光中走出家门。

他心中惴惴不安，一度怀疑自己蛊毒发作，走了约有一盏茶功夫方才的症状仿佛烟消云散，不禁放下心来，心道：当真累著了，人不服老不行啊。加快脚步直奔曲家瓦而去。

任兴將院门关上回身走向正屋，屋中已被任忠贤翻腾得乱七八糟，他走到桌前將油灯点燃，室內顿时为之一亮。他走到床前开始將散落的衣物被褥摺叠整齐。这是他最为熟稔的工作，数十年如一日。

“砰砰砰！”急促的敲门声响起，把任兴嚇得一哆嗦，他没好气地道：“谁啊，报丧呢！”將手中最后一件衣裳匆匆叠好摆在床头，这才走出屋来。

“砰砰砰！”敲门声不绝於耳，一声紧似一声。

任兴一把將门打开：“哪个王八蛋...”他的声音戛然而止，门外站著十余名男子，面色阴沉地盯著他。任兴畏惧地退后一步：“你，你们是什么人，知道这是什么地方吗？”

穀雨看著面前年迈的老人，压抑著心头的焦灼：“敢问老人家，这里可是任府尹的府邸？”

任兴点点头：“你认识我们老爷？”他迟疑了一下：“府尹？”

“任大人升官了，”穀雨忘了改口，还是依著旧职称呼任忠贤：“在下是顺天府快班捕手，这些位皆是我的同僚。我们有要紧事急寻任大人，他可在家吗？”

听说面前是顺天府的差役，任兴不由地挺直了身子，他轻咳了一声：“不巧的很，我家老爷家乡亲友来访，说不定此刻正在哪里团聚，诸位有事还是改日再来吧。”

穀雨心中一沉，他出门前曾与守门兵丁详加了解过，当时任忠贤给的也是同样的理由，庞韜哼了一声：“说得好听，其实不过是胆小鬼。”

任兴皱紧了眉头，沉下脸：“怎么说话呢？”

穀雨见他白髮苍苍，形削骨瘦，耐著性子道：“老人家，我们確有十万火急之事，烦请告知我们任大人去的哪里团聚？”

任兴慢条斯理地道：“这我可就不知道了。”

庞韜气得火冒三丈，擼起袖子：“跟这老匹夫废什么话，打他一顿便说了。”说著一把揪住了任兴的衣领子。