室內气氛骤然凝重，姜雪向乳母使了个眼色，两个孩童立刻被抱往屏风后的暖阁。

少年帝王端坐主位沉声道：“宣。”

半盏茶后，身披霜尘的驛卒疾步入殿，双手呈上密函火漆封缄的信件。

姜珩拆开蓝烽亲笔文书时，鎏金护甲在羊皮纸上划出细微声响。

待他阅毕，將信笺递予姑姑，眉间已凝起远山般的褶皱。

“皇甫尚终於要上位了。”姜雪指尖摩挲著信纸暗纹，南窗透进的光束里浮尘轻舞。

她豢养的暗桩半月前就传来天水皇城异动，却不及蓝烽这封加急密信来得迅捷。

这草原梟雄对皇甫尚的动向，简直如猎鹰紧盯狡兔。

萧湛沉吟著展开信笺，玄色袖口金线云纹微闪：“暴病而亡？这病症来得倒合时宜。”

他话音未落，姜雪已冷笑出声：“左右不过兄弟鬩墙的把戏。天水老皇帝膝下唯余两株嫡系苗，纵知內情又能如何？”

“蓝烽提到老皇帝病势日篤。”

萧湛將密信置於案几，白玉镇纸压住卷角：“若按此情形，不出三月……”

话未言尽，眾人皆明其意。

姜雪起身踱至雕铜镜前，镜中倒映出她微蹙的远山眉：“新君若效仿其父穷兵黷武……”

指尖无意识划过镜面牡丹纹饰。她何尝不想为挚友雪恨，然去岁征伐西夏耗空国库，此刻绝非开战良机。

“且看皇甫尚如何落子。”

萧湛拈起青瓷茶盏，氤氳水雾模糊了眉眼：“此人昔年扮作閒散皇子时，便敢与西夏暗通款曲。如今掌权……”

未尽之言隨茶香消散，在座眾人皆知天水国近年吞併西夏大片疆域，军力已不可同日而语。

少年天子忽然开口，尚带稚气的声线透著与年龄不符的沉稳：“今春各州府税银较往年增三成，太仓存粮可支三年。”

姜珩执起硃笔在舆图某处轻点：“姑姑常说，不战而屈人之兵方为上策。”

姜雪怔然回望胞弟，忽而展顏轻笑，鎏金步摇隨之摇曳生辉：“陛下圣明。”

素手轻抚少年肩头蟒纹绣样，恍然惊觉当年牵著她衣袖的幼弟，龙袍下的肩背已能担起山河。

萧湛见状莞尔：“陛下近来研读《盐铁论》颇有心得。”

姜珩耳尖微红却挺直腰背：“是太傅教导有方。”

话音未落，暖阁忽传来孩童嬉闹声，肃穆朝堂霎时染上人间烟火。

半月后，天水皇宫飘起鹅毛大雪。

病榻上的老皇帝强撑病体颁詔，著皇甫尚代掌监国印。

当夜，十二名原东宫属官被秘密押往詔狱，朱雀大街新换的戍卫鎧甲在雪光中泛著冷芒。

太极殿的蟠龙金柱上还縈绕著朝臣们山呼万岁的余音，皇甫尚垂首立於玉阶前，玄色朝服上的四爪蟒纹在晨曦中泛著冷光。

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自先太子皇甫深暴毙，朝中三司九卿的奏摺便如雪片般堆满了御案，无一例外都在请立新储。

这位平定西疆十三部叛乱、整顿漕运肃清贪腐的嫡皇子，终是走到了东宫之位前。

“尚儿。”