富户们在家丁僕役的簇拥下，小心翼翼地踩著特製的铁梯，钻进那黑洞洞、还带著机油和铁锈味的客厢门。一进去，惊呼声便从车厢里传出来。

“暖！真他娘的暖和！”

“哎哟！这椅子…软的！”

“快看！窗玻璃！好厚！外面风颳得呜呜的，里头一点声儿没有！”

王栓柱跟著最后一批客人上了车，反手关紧沉重的车门，插好门栓。车厢里果然温暖如春！四壁嵌著的铜管散发著乾燥的热气，隔绝了外面凛冽的寒风。

两排蒙著深色厚布的长椅坐满了人。车顶悬著玻璃罩油灯，光线稳定。管事正大声介绍著行程和规矩。

车外，伙计们合力摇动一个巨大的曲柄。铁皮车猛地一震，烟囱喷出大股浓烟，引擎发出低沉有力的咆哮。车身开始缓缓移动，车轮碾过硬邦邦的冻土，发出沉重规律的“哐当”声。

“动了！动了！”车厢里响起兴奋的低语。

王栓柱没空看新鲜。他的任务在车尾。他穿过挤满人的客厢，推开一道小门，进入后面稍小的空间。

这里更热！一个巨大的、用厚铁板围成的炉膛正烧得旺，橘红的火舌舔舐著炉壁，粗大的铜管从这里延伸出去，將热量送往整个车厢。

热浪烘烤著他的脸。旁边堆著小山似的煤块。王栓柱拿起粗长的铁鉤，熟练地捅了捅炉膛，让煤块更充分地燃烧，又打开炉门上的小观察孔看了看火势。炉火映红了他淌汗的脸，也映红了他胸前那块崭新的木牌。

车行一日夜，中途只在几个大驛站短暂停靠添煤加水。车外寒风呼啸，雪粒子打得车壁沙沙作响。车內却始终温暖乾燥。

富商们最初的兴奋过去，裹著自带的厚毯子，在平稳的摇晃和引擎低沉的轰鸣中昏昏欲睡。脚夫们则好奇地贴著厚玻璃窗，看著外面飞速倒退的、一片银白的陌生北境荒原。

第三日清晨，铁皮车沉重的引擎声终於低缓下来。王栓柱刚给炉子添完煤，抹了把额头的汗。管事的铁皮喇叭在客厢响起：“各位贵客！北境城，到了！准备下车！”

车门打开，一股比南方凛冽十倍不止的寒气如同冰锥，瞬间刺入温暖的车厢！富商们齐齐打了个巨大的寒噤，睡意全无，慌忙裹紧裘皮大氅。但当他们踏出车门，眼前的景象瞬间冻结了所有的抱怨和瑟缩。

北境城！那道纯粹、冰冷、巨大得令人窒息的黑色城墙，在初升的惨澹日头下，如同匍匐在大地上的洪荒巨兽，沉默地展示著绝对的力量感。

巨大的城门洞开，深邃幽暗。城墙的阴影覆盖了小半天空，投在脚下同样宽阔、乾净、由巨大青石板铺成的街道上。这冰冷的宏伟秩序带来的震撼，丝毫不亚於车內的温暖带给他们的衝击。

“列位贵客！这边请！”几个穿著厚实靛蓝袄、头戴皮帽、胸前掛著“驛”字木牌的汉子早已候在车旁，声音洪亮，吐著白气，“行李自有脚夫送去暖阁客栈！请隨我们先去暖谷，驱驱寒气，解解乏！”

暖谷温泉池子边，热气蒸腾，白雾繚绕。来自江南的绸缎庄少东家，哆哆嗦嗦地脱掉一层层裘皮袍，只穿著薄薄的绸裤，试探著將脚趾伸进乳白色的热泉水中。

滚烫！他猛地一缩，隨即又咬咬牙，慢慢將身体浸入水中。难以言喻的暖意瞬间包裹了全身，驱散了骨髓里沉积的寒意，每一个毛孔都舒张开来。

他舒服得长长吁了口气，靠在光滑的石壁上，抬眼望去，池外不远处，就是覆盖著厚厚白雪、掛著冰凌的松林。冰与火，冷与热，如此极致又和谐地共存著。他闭上眼，脸上终於露出了和传单上一模一样的愜意笑容。

夜晚，雪原冰雕场。巨大的冰雕被无数特製的、防风防冻的琉璃灯点亮。冰龙、冰凤、冰麒麟，在跳跃的灯火中折射出七彩迷离的光芒，晶莹剔透，栩栩如生。

冰砌的亭台楼阁，宛如水晶宫闕。富商们裹著厚厚的皮裘，踩著咯吱作响的积雪，在冰雕间穿行，哈出的白气瞬间凝结。惊嘆声此起彼伏。几个胆大的孩子尖叫著滑下冰砌的小坡。

城內空地上临时搭建的百戏台，更是人声鼎沸。红布顶棚下，喷火的艺人將烈焰喷出数丈高，引来一片惊呼；踩高蹺的汉子踩著丈余高的木腿，如履平地，还能翻跟头。

几只穿著滑稽小褂的猴子骑著矮脚马，在台上绕圈作揖，逗得孩童大笑不止；更有力士赤膊上阵，胸口碎大石，看得人头皮发麻。

叫好声、鼓掌声、铜钱落地的叮噹声，混杂著烤羊肉串的浓郁香气，在寒冷的夜空中瀰漫。

暖阁客栈的大通铺烧得滚烫。几个走南闯北的行商和脚夫挤在热炕上，灌著客栈提供的劣质烧刀子驱寒，脸红脖子粗地爭论著。

“值！真他娘的值！”一个脚夫拍著炕席，唾沫星子横飞，“就冲那铁皮车！值回票价！外面风颳得跟鬼哭似的，里面暖得穿单衣！还有那大冰龙！活了一辈子没见过！”

“那温泉也不错！”另一个行商咂摸著嘴，“泡一泡，筋骨都鬆了！就是硫磺味儿冲了点…”

“这你就不懂了，这就是真的温泉才有的味。”

“百戏班那喷火的，绝了！”有人补充道，“明儿再去看看那冰砌的塔楼！听说夜里点灯更好看！”

“就是这炕…也太热了…”一个南方来的小商人抹著额头的汗，小声抱怨。

“热还不好？”旁边的脚夫瞪眼，“总比冻成冰棍强！睡你的吧！明儿不是还有半天自由逛吗？听说城里有家铺子的冻梨，甜掉牙！”

客栈前厅，灯火通明。季如歌的帐房先生正噼里啪啦打著算盘。绸缎庄少东家的管家，將一锭沉甸甸的银子放在柜檯上：“我家少爷说了，玩得尽兴！再续住三日！这是房钱和后面几项活动的定钱！”