陈墨推开家门，將採买的菜蔬整齐地码放在案台上。隨后，才从怀中谨慎地取出两样物事——李远山託付的厚实油纸包，以及那个贴著猩红“抚衙秘制”签的深色瓷瓶。待一切安置妥当，他方才轻步走向师傅的居室。

师傅的房间一如既往的简朴，一束阳光自窗欞斜斜探入，尘埃在光柱里无声浮动。师傅正安然躺在竹製躺椅上，手里握著个磨得光滑的酒葫芦，小口呷著烧酒。

“回来了？”师傅问道，语气带著惯有的隨和关切，唇边残留著一抹酒意薰然的淡笑。

“是，师傅。”陈墨恭敬应声，走到书案旁，將手中的油纸包与瓷瓶轻轻放下，“怒涛拳馆的李远山李师兄托我转交给您这两样东西。”

师傅頷首。他先拿起油纸包，动作不疾不徐地拆开，露出里面整齐码放、闪著银亮光泽的锭子。他指尖轻点默数，略略頷首，显出几分满意。继而，他拈起那只深色瓷瓶，指腹拂过瓶身那抹显眼的红签，揭盖凑近鼻端，轻嗅一缕逸出的药香，眉头微扬。

“巡抚徐大人送的虎骨酒？”师傅声音低沉，眼中闪过一丝瞭然的光芒。

“是。”陈墨垂手应道，“徐大人特意交代了，乃抚衙工坊秘制的上品，专门赏赠城內诸位武道高手，算是一份见面礼。”

师傅放下瓷瓶，视线转而投向侍立一旁的陈墨，嘴角牵起的那缕笑意更深了些，带著洞悉世情的玩味。“呵，这福气，怕是落在你头上了。”他啜了口酒，“酒，你拿去用。为师境界已定，这等催化筋骨、拔涨气血之物，於我而言，不过是锦上添点几不可见的微光罢了。”

他顿了顿，看著陈墨略显困惑的眼神，才点破其中关窍：“你真当徐大人是送这东西真是给我们这些老傢伙用的？这厚赏遍及城內有头有脸的武馆和散修，只是多少，用心不过是想借我等之手，將这些能精进修为的药物，用在你们这些弟子身上——为的，就是数月后那场『乾泰比武大会』。”

师傅的目光掠过那深色瓷瓶，落在窗外的日光里，语气带上了一丝冷冽的玩味：“十几年前那场乾泰海战，我大靖建制的北洋水师不可谓不强，但硬是被泰西人的蒸汽铁甲船、炼金连珠火銃打得七零八落！那炼金弹丸如泼水般扫来，你苦练数十载的明劲暗劲如何？你精心排布的艨艟斗舰又如何？照旧是檣倾楫摧，血肉横飞！”

他猛灌了一大口酒，辛辣的酒气伴隨著话语喷涌：“眼看海疆將破，是谁在海上翻盘？”师傅重重敲击扶手，“还不是我等平日里朝廷觉得难以管束的桀驁散修！加上两位勉强能听调遣的化劲供奉！硬顶著炮火冲阵，斩將夺旗，才逼退了那些红毛夷！若不是朝中还有几位记得此役之功的老大人力主抚慰江湖，压住那些过河拆桥的呼声，哼……”

师傅胸膛微微起伏，猛地灌了一口自己葫芦里的烧酒，辛辣的味道似乎稍稍压下了胸中块垒，他嗤笑一声，眼中满是不屑：“打得疼了，红毛夷们倒开了眼，见识了天地间力与势的精妙！自此才巴巴地拿他们的铁疙瘩来换咱们祖传的武道秘典！”他拍著酒葫芦，声如金石，“可笑！可嘆！从太祖开国到本朝，哪一个皇帝不想把我等飞天遁地的武者牢牢攥在手里？结果呢？哪一朝又真能办到？！不过是管得了皮毛，压不住龙虎！”

他放下葫芦，目光如刀，刮过那深色的药酒瓶：“所以啊，那几拨朝堂上的大人们就盘算开了！泰西的蒸汽火器，速成啊！见效快啊！能轻易压住那占了武者九成九的明劲、暗劲武人——这才是他们坐稳太师椅的根本！至於我们这些难啃难管又稀少的化劲？”

“哼！”师傅又是一声嗤笑，讥誚更浓：“现如今，朝中可有两派心思爭锋。一派嘛，便是那些急功近利、自詡『开眼看世界』的，只道是蒸汽火器在手，便能高枕无忧，巴不得將江湖草莽彻底压服管死才好！他们急著用那些在他们眼中『管不住反添乱』的祸害秘笈，去换红毛夷手里那套能『钳制天下武人、收缴地方武力』的铁疙瘩术！在他们看来，嘿！才当真是两全其美！既借红毛夷的手消磨了咱们的根基，又能堵了地方上那些刺头的嘴，顺遂了他们那套『唯蒸汽论』的路子！这些所谓『西学派』大臣的算盘，可不就打得震天响？”

“至於另一派，便是包括徐大人在內的，主张不宜过於苛刻，也知这武林中总有几分保家卫国时可用的力。不过……”师傅目光扫过药瓶，语气愈发冰冷沉重，“哼！眼下看，红毛蛮夷，拿著咱们千锤百炼的典籍，依葫芦画瓢，学得不伦不类，弄出个什么劳什子『骑士』？不过是用蒸汽铜铁包裹起来的莽夫，狗屁不通！东施效顰，外强中乾！看著唬人，內里依旧是番邦蛮勇的底子，徒惹人笑罢了！可这笑话背后……”

师傅指尖无意识地摩挲著瓶身，喟然长嘆：

“……算了……多说无益。”

他的目光重新落回那瓶虎骨酒上，指尖敲了敲深色的瓶身，对著陈墨，语气缓和下来，带著切切的叮嚀：

“此酒確非凡品。內蕴百年虎骨为主药，辅以上品参茸及十几味珍稀灵草，由抚衙秘製药师精心炮製。”

师傅顿了顿，眼神无比郑重地盯著陈墨：

“但这酒虽好，其力如猛虎下山，催伐之力甚巨。一日只得三钱，绝不可贪多！更不可连著猛服！多服则透支本元，犹如竭泽而渔，短期功力或许暴涨，长久必损根基！切记切记！”

他沉默了片刻，竹椅发出细微的吱呀声，视线又飘向窗外那片浮动的尘埃光柱，声音低沉下去，带著一种难言的疲惫和深意：

“墨儿，你是我一手带大的徒儿，为师视你如亲子。数月后那场比武，是为官府面子，也是为那些被洋人换走的秘籍挣口气。你……自然是要代表咱截浪拳下场的，避无可避。”师傅的声音顿了顿，那双看透世情的眼眸转向陈墨，里面没有强求，只有一种沉甸甸的、属於亲人间的託付与无奈，“但听为师一言：上台比划几下，亮亮相，让人知晓咱们这一脉不是浪得虚名，足矣。不必为了那些虚名，为了抚衙的面子，为了爭那所谓『头名』的好处，就把吃奶的力气都使出来！更不必拿命去拼！见好就收，感觉吃力就找个由头下去。”

师傅的声音压得更低，带著一丝不易察觉的苍凉和期盼：

“这世道，什么天下第一，什么朝廷脸面，都是虚的。唯有咱们师徒二人能相依为命，平安和乐地活下去，才是真章。为师，以后还得指望著你给我养老送终呢。若是爭勇斗狠，把自己弄出个好歹来，可就……”

师傅没有把话说完，只是抬起手，轻轻在陈墨肩上拍了两下，那粗糙温热的手掌传递著千言万语。他再次拿起自己的酒葫芦，小口啜饮著，目光重新回到窗外那束阳光里的浮尘之上，仿佛刚才那番直刺心肺的斥责与沉甸甸的叮嘱从未发生过，只剩下竹椅轻轻的晃动声，以及房间里瀰漫的淡淡酒香与药香。