第二日清晨，雨幕终於褪成了檐角的滴漏。陈墨靠在官道旁的老槐树上，望著东方天际的鱼肚白，指尖摩挲著怀里那方刻著“周福”二字的路引——这是从那个体型相近的杀手身上搜来的。他扯了扯身上的青布衫，袖口还沾著昨晚的泥点，却已经用雨水反覆搓洗过，勉强看不出血跡。
“青阳县季家老宅……西南三十里。”他默念著原主柳星河的记忆，抬头望向官道尽头。昨夜的风雨衝散了踪跡，但他不敢有丝毫鬆懈，一路绕著荒林走，直到天蒙蒙亮才敢踏上官道。此刻太阳刚爬上树梢，官道上已有了行人，挑担的货郎、骑驴的书生，还有几辆掛著布帘的马车，车轮碾过泥泞，留下深浅不一的痕跡。
辰时三刻，青阳县的城门终於出现在视野里。城墙是土黄色的，上面爬著斑驳的青苔，城门口站著两个守城士兵，手里拿著长枪，正懒洋洋地检查过往行人的路引。陈墨放慢脚步，摸出怀里的路引，指尖微微用力——这路引是真的，那杀手显然是用它偽装身份执行任务的，上面还有云州官府的印章。
“站住，路引！”士兵喝了一声，陈墨连忙递过去。那士兵翻了翻路引，又抬头看了看他：“云州来的药材商？”“是是，”陈墨赔著笑，“家里在云州开药铺，听说青阳的药材好，想进些回去卖。“另一个士兵凑过来，扫了眼他肩上的布包——里面装的是从杀手身上搜来的银钱，点点头：“进去吧，最近不太平，別乱走。”
陈墨鬆了口气，迈过门槛。
青阳县的街道不算宽，但很热闹，街道上的行人来来往往，偶尔有几个穿劲装的人走过，腰间掛著武器，应该是江湖人士。两旁是青瓦白墙的店铺，掛著各式招牌：“福兴客栈”“德顺药铺”“悦来酒肆”，还有卖人的小摊子，稀在锅里熬得咕嘟咕嘟响，甜香飘得很远。他买了个人，咬著稀问摊主：“大叔，县城里最热闹的邸店在哪儿？我是外地来的，想找个落脚的地方。”摊主擦了擦手，指了指西南方向：“那得去『通源邸』，就在县城西南角，往来的客商都住那儿，消息也灵通得很。”
陈墨谢过摊主，顺著指引往西南走。巳时刚过，“通源邸”的招牌就出现在眼前——黑底金字的木牌掛在土黄色的墙面上，门口挑著两盏红灯笼，灯笼上用红漆写著“通源”二字。穿青布衫的伙计正站在台阶上，见他过来，立刻堆起笑迎上去：“客官，是住店还是打尖？我们这儿上房有热水，厢房宽敞，打尖的话大厅有热乎的酱牛肉和炒青菜，酒也有桃酿、竹叶青，都是刚温好的。”
陈墨抬头扫了眼大厅，里面摆著七八张八仙桌，有的桌上摆著冒著热气的饭碗，有的放著茶盏，几个客商正围坐聊天，空气中飘著炒菜的香气和淡淡的酒气。他指了指靠窗的位置：“住店，再给我找个能看见街的座儿。来壶桃酿，再加两碟小菜——酱牛肉和拍黄瓜就行。”伙计应了一声，接过他递来的碎银，笑著去后厨传菜。
不一会儿，伙计端来酒壶和小菜，陈墨倒了一杯桃酿，抿了一口——味道比主世界的白酒淡些，带著淡淡的桃香，刚好压下嘴里的腻。他放下杯子，目光扫过大厅里的客人：左边桌子坐著两个穿锦缎的商人，正掰著手指头算药材价格，说什么“云州的黄芪涨了两成”；右边桌子是三个江湖汉子，正喝得兴起，嘴里说著“生死不知”“柳星河”“玄天功”之类的词。
陈墨捏著酒盏的手微微顿了顿，侧耳听去。
“狗日的血河教！”光著膀子的汉子把酒碗往桌上一砸，胸前的青蛇刺青隨著肌肉颤动，“前武林盟主柳擎天在位以来，河清海晏，天下太平。上星期去洛都收药材，路过柳家庄，大门被踹得稀烂，玄天剑插在石狮子上——刃都折了！柳盟主的尸首……”他咬了咬牙，“听说被砍了七刀，血浸黑了青砖！”
右边桌子的穿虎皮坎肩的汉子抓起酒碗灌了一口，抹了把嘴，声音像砂纸擦过木板：“你们忘了？十年前血河教被柳盟主逼到漠北流沙里，上任教主厉沧溟的尸首还是郭啸天大侠亲手埋的！现在倒好，柳盟主一死，那些魔崽子就像冬眠的蛇醒了，上个月云北齐家堡被灭门，现场留了血魔旗；上星期江南水月庵的尼姑们被掳走，说是要炼什么『血魂丹』；就连洛都城的护城河里，都漂著血河教的『催命符』——红纸条写著『下一个就是你』，嚇得老百姓晚上都不敢出门！”
光著膀子的汉子从怀里掏出一张皱巴巴的纸，拍在桌上：“这是我昨天在城门口捡的，各大门派联合发的帖子，说下月初在洛都开武林大会。为啥？因为群龙无首啊！柳盟主死了，现在各大门派都乱成一锅粥，连个拿主意的人都没有！”
“怕个球！”穿虎皮坎肩的汉子突然吼了一嗓子，胸前的青蛇刺青涨得通红，“柳盟主走了，还有郭啸天郭大侠！郭大侠是柳盟主的结拜兄弟，当年一起打血河教，一起守洛都，武功不比柳盟主差，而且讲义气！他说『柳盟主不在了，江湖不能乱，我们得选个能扛事的人，把血河教赶回去！』”
“对！”灰布衫汉子拍了拍桌子，“现在江湖上都在传，白龙寺的慧觉禪师、太清观的静虚师太、浩然剑派的玄明道长，还有我们这些小门小派，都支持郭大侠当新盟主！”
戴斗笠的汉子也笑了，端起酒碗跟他们碰了碰：“我昨天去码头接货，看见几个江南的商人，手里拿著郭大侠的画像，说要给郭大侠立生祠！还有那个卖艺的老周，以前被柳盟主救过，现在天天在街头唱『郭大侠除魔』的曲子，说『郭大侠就是第二个柳盟主』！”
大厅里响起一片附和声，几个江湖汉子举著酒碗喊：“祝郭大侠当选盟主！”“把血河教赶回去！”“为柳盟主报仇！”连旁边的茶客都跟著点头，有人小声说：“要是郭大侠当盟主，咱们老百姓就有活路了。”
戴银链的汉子抓起酒罈给同伴满上，酒液顺著碗沿流到桌上，他用袖子抹了把脸：“就是可惜了少盟主！柳星河那书生，连剑都不会拿，大半个月前在嵩阳书院上课，突然没影了！他桌上还摊著《文论》，窗户框子被掰断，地上有几个带泥的脚印——像是关外的翻毛靴！”
穿虎皮坎肩的汉子突然压低声音，凑过去戳了戳同伴的胳膊，“我听悦来小二说，柳少失踪前，怀里抱著个红漆木盒，据说是柳盟主装玄天功的那个！现在各门派都疯了，说是去保护盟主遗孤，我看啊，是去保护玄天功秘籍吧——！”
“咳咳！”左边桌的胖商人突然放下筷子，咳嗽两声打断他们，肥嘟嘟的脸上全是紧张，“昨儿城西的张秀才，就是在悦来酒肆跟人嘮『各门派喊著保护柳少盟主，其实是盯著柳家的玄天功』，结果傍晚被几个穿青劲装的汉子堵在巷口——那些人腰间掛著『护盟』的银腰牌，胸口还绣著铁掌门的徽记！”
他咽了口唾沫，肥手抹了把额头上的汗，眼神往客栈门口瞟了瞟，生怕被人听见：“领头的那个汉子指著张秀才的鼻子骂，说他『污衊正派同道，扰乱武林人心』，然后挥挥手，手下的人就用木棍往死里打！张秀才的右腿都被打折了，现在还躺在家门口的草蓆上，哭著喊『再也不敢乱说了』！——你们要是再嚷嚷，回头被盯上了，可別怪我没提醒！”
三个汉子顿时噤声，光著膀子的汉子低头瞥了眼自己胸前的刺青，把酒碗往桌底挪了挪；戴银链的汉子摸了摸腰间的佩刀，手指却在发抖；穿虎皮坎肩的汉子则抓起桌上的馒头，塞进嘴里嚼得腮帮子鼓起来，再也没说话。