这份“多子多福”的旺盛生命力，在讲究“人丁兴旺”的大家族里，简直是行走的“楷模”，闪闪发光的“功臣”。

族老们提起沈宾的这方面，总是笑得见牙不见眼，夸讚之词不绝於口：

“宾哥儿是个有福气的，瞧这一屋子孩子，热热闹闹，多好！”

“咱们沈家血脉，就得靠宾哥儿这样的一房房传下去，才能枝繁叶茂！”

“可不是嘛，宾哥儿这种，该成家时成家，该生子时生子，仕途也顺顺噹噹，啥也不耽误！”

夸沈宾也就罢了，可这些人夸著夸著，总会不自觉地想起孑然一身的沈砚。

然后那欣慰的笑容就会淡下去，换上忧心忡忡的神色，嘆口气：

“唉，要是砚哥儿也能像宾哥儿这样，早点成家，多生几个。

那咱们沈家，可就真是人丁鼎盛，再无可挑剔了！”

“就是啊，砚哥儿什么都好，就是这婚事……真是让人操心。”

“他今年二十六了吧？怎么又跑去北疆了？

北疆那边的军营全是將士，连个女人都没有，岂不是更耽误婚事？

宾哥儿像他这么大的时候，老五都会满地跑了！”

“能力越强，责任越大啊。这延续香火、传承优良血脉，也是他的责任嘛！”

沈砚对於这些议论，自然是心知肚明。

他也明白，在“开枝散叶”这件事上，自己是无论如何也追赶不上那位“高產”堂兄的。

他更不愿意总坐在席间，听著那些或明或暗的、將他与堂兄对比的、充满“惋惜”和“催促”的话语。

所以，他选择远离，眼不见为净。

但今年，一切都不同了。

当沈砚再次踏入沈氏老宅，准备参加宗族年夜饭时，他的心態是前所未有的平和，甚至带著一丝“扬眉吐气”和“炫耀”的暗爽。

果不其然，年夜饭当天，他跟隨沈巍、昭阳长公主和沈老太君抵达时，老宅里的气氛与往年截然不同。

往年，他一来，迎接他的是长辈们隱含焦虑的目光，是同辈们好奇探究的打量，是那些欲言又止、最终化作一声嘆息的沉默。

而今年，他刚进二门，就被一群堂兄弟、表兄弟们呼啦啦围住了。

“砚哥儿！你可算来了！”

堂弟沈珏第一个衝上来，用力拍他的肩膀，笑得灿烂。

“快说说，我未来二嫂嫂什么时候能娶进门？”

“就是就是！”

另一位堂兄挤过来，挤眉弄眼。

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“这聘礼都送了，婚期定下没有，什么时候能引荐一下？”

表妹沈莹也凑过来，眼里闪著八卦的光：

“砚表哥，谢学士的画我可喜欢了，真真是妙笔丹青！

但这人我可还没见过，她是不是也跟画里走出来似的？”

就连沈宾也端著酒杯走过来，脸上带著揶揄的笑意，拍了拍沈砚的胳膊：

“砚堂弟，恭喜，恭喜。

你的终身大事终於是定下了，今晚可要多喝几杯。”

这些打趣、贺喜、好奇的话，沈砚听著，心里那点暗戳戳的得意和欣喜，便如同投入热水的蜜糖，慢慢化开，甜意一直蔓延到眼底。

他难得地没有保持那副生人勿近的冷淡模样，而是一一拱手回应。

站在他身后的沈老太君和昭阳长公主，看著这一幕，眼眶都有些发热。

老太君紧紧握著儿媳的手，低声道：

“瞧瞧，瞧瞧，这才像过年的样！