云易，字文华，安陆人，云氏子也。其族世以医术、格物显於荆楚，田连数十万顷，豪富甲於南方。易生於显宗孝明帝永平元年。少颖异，有奇姿。
九岁从族人祭祖於云梦，祭毕独游泽畔，墮水，经三日而苏。自是神采殊异，言论精敏，时人异之。
十岁入太学，博士桓虞讲《春秋》“君君臣臣”之义，易起问曰：“若君不君，臣当如之何？”虞曰：“当泣血諫爭，使归於正。”易曰：“若諫不从，又如之何？”虞不能答，拂衣去。由是名动洛阳，皆称“安陆麒麟儿”。
后至兰台，见班固，与论史。易问曰：“论人物功过，当以德行为本乎，抑以事功为先乎？”固惊嘆，谓之“生知之才”。易意巡游天下，以察民情。固嘉其志，为之书信於其族长，谓曰：“此子经纬之器，国之良士。”。
永平十二年，始游天下。至南阳，见坞堡並起，豪强兼併。至江东，知其以商致富，然工贾困苦。入蜀，见其治清而法峻，人情寡薄。四年之间，遍歷中原、江东、巴蜀之俗，知治乱之原，不在政术，而在人心。
永平十五年，吴国船队远航，初识大秦。明帝欲遣使穷西域之极，命班超择人，甘英应命，奉使西域。时易年十五，自请从行，曰：“读万卷书，不若行万里路。古今兴亡之理，天下盛衰之故，非闭门造车可知也。大秦之制，或有攻玉之石。”族长壮其志，许之。
永平十六年，遂隨英西出。经焉耆，水源匱绝，易辨山川，得泉於沙漠，国人以为神。至龟兹，观其乐舞画像，易辩曰：“乐者和也，和则无华夷之別。”眾皆服。入葱岭，大雪闭谷，士卒冻馁，易出药饵以救疾，教人立雪屋御寒，乃赖以全。英於是委帅权焉。
既至贵霜，入佛寺，僧说“割肉餵鹰”之事。贾逵以为不仁，易辨曰：“佛性与仁心，其本一也，异途而同归耳。”许慎闻之，豁然。又至安息，国教以火为尊，欲令汉使拜之。易言：“汉使拜天子，即所以敬天。天与光明一也，何必再拜。”其王称善，厚礼以送。
行数载，终至大秦（罗马），观其宫室、律法，制度宏备。元老议政，学士辩论，易皆与之折衷。罗马学者或轻其夷狄，及闻其论“王道”与“共和”，引经据典，博闻强识，皆嘆服焉。居西土七年，始归。
永元二年，归国。时孝章帝崩，睿宗孝哲帝立，年尚少，大將军竇宪总权，威震內外。宪恃功骄横，其宗族党羽横行京师，强取豪夺，民怨沸腾。然朝中公卿，惧其权势，多敢怒而不敢言。帝欲以易为大司农，易辞不受，请归乡里，设帐授徒。帝嘉其志，赐金百斤，拜冠军侯。乃归云梦，散其家资，立学宫於泽畔。其制不专儒术，分民本、格物、人文、医学、律法等诸院，开门罗致寒门俊秀，兼容百家，训以明辨、格物、兼容，开一代新学之风。
学宫既成，刊《西行游记》与《云梦报》，风行天下。竇宪忌之，乃矫詔发兵数万攻云梦。易与吴、蜀合力，以火攻舟，以弩射敌，大破之，汉军几没。战后发檄，数竇氏罪，天下响应。宪乃入朝挟兵以諫，帝遣近卫环殿，当庭詰其党羽罪状，尽收之。帝因之诛宪，权归朝廷。
竇氏既除，帝感其功，欲拜易为丞相，三让不受。易言：“良法美意，尚需贤人以行之。若人心不古，则善政亦成恶法。臣之所愿，在教化，不在朝堂。”帝嘉其志，乃拜帝师，兼太子太傅，位在三公之上，入朝不趋，赞拜不名，其荣宠古今未有。
永元十三年，帝遣太子隆入学宫，师从於易。自此，学宫名声大噪，天下英才，辐輳云集。
永元十七年，易於学宫上书“求学之策”，帝允之，至此易於学宫广收寒士，讲格物、医律，与马融、张衡等共研新学，创水车铁器，开海交，融会东西之智，学士宗之。
永元二十九年，帝病，召太子还。易送至京，荐弟子云昭继之。辞帝师之位，帝不许，詔曰：“帝师之尊，此生不可辞。”
永元三十一年，哲帝崩，宪宗孝德帝隆即位，改元永寧。易由是归云梦，终生不復问政。
永寧八年，薨於別院，年七十。未娶无子，以天下学子为己出。凶信传出，天下縞素。荆楚工匠、巴蜀农人、洛阳士子，闻者皆为哀泣。
帝闻，哀慟輟朝，亲临葬，素服执柩，百官、吴王孙钟、蜀王云朗皆至，天下莫不悲泣，哀荣之盛，汉以来未有。天子扶棺，此古未有之异数也。
葬礼毕，朝议追封，群臣议諡，或曰文成侯。丞相李固曰：“帝师之功，非侯爵所比。”太尉张奐曰：“宜特设一爵，號曰『公』，以应『天下为公』。”帝从之，下詔曰：“师恩如父，道范光昭。朕之一生，受教於师。今天下之盛，皆师之功也。追諡为『文正公』”，立碑於墓，亲书曰：“师者，传道授业解惑。文正公功在万世，学开百代。”
易薨后，帝承其志，采大秦之律，修《新汉律》，歷十年，乃成，其法创“律法之下，天子庶人一体”之制。由是格物兴起，术业並进，其教泽流衍，延及后世。
赞曰：文正公，通东西之学，创云梦之宫，启万世之智。匡睿宗以除外戚，育宪宗而成明君，推新学而立法度。其道不在一时，其泽不止一世。孔子言仁，文正公则兼言仁与理法，以格物致知为基，以天下公理为用。其功，盖亦远矣！呜呼，非徒社稷之臣，乃千古之师也。
史臣曰：古之君子，处世也，或以立德为本，或以立功为先，或以立言垂训於后。三者备者，百世之师也。云易，文正公也。少有明识，能发人所讳之问，察时之隱弊。其行巡游，考政观俗，思所以兴利除弊。远涉西域，通异域之学，归而创学宫以並容百家，非徒空言也。其言民本，其功四海，其德光耀千秋。