秦浩然离座，躬身一礼：“前辈金玉良言，晚生谨记於心，必当深思力行。”

周文瑞留秦浩然用了顿便饭，席间又讲了许多朝堂典故、官场惯例。

在济南盘桓的几日，秦浩然除了拜访周文瑞，也游览了趵突泉的喷涌奇观，大明湖的秋色瀲灩，千佛山的古意幽深，还顺道拜访了当地几位有名望的学者，收穫颇丰。

九月中旬，秋意渐浓，秦浩然四人离开济南，再次登上北去的客船。

这段运河，从山东深入北直隶，是漕运最关键的河段之一。

新的船老大姓赵，德州人，嗓门洪亮，性格豪爽，跑这条水路已有二十多年，对沿途一草一木都熟稔无比。

船只驶离济南，过德州、沧州、天津，每一处码头都是一幅不同的风情画。

秦浩然继续完善北上见闻录。

德州漕粮转运重镇。码头上粮仓连绵，卸粮的號子震天响。秦浩然下船观察半日，但见漕粮从船舱中源源卸出，脚夫们扛著沉重的麻袋，沿著长长的跳板往返不息，场面壮观。

沧州武术之乡，民风果然彪悍。船刚靠岸，便见码头空地上有几伙卖艺的江湖人，拳脚生风，刀枪並举，引得阵阵喝彩。

秦铁犁看得血脉賁张，摩拳擦掌，若非秦禾旺紧紧拉住，差点就要下场以武会友。

秦浩然则特地去看了闻名已久的沧州铁狮子（又称“镇海吼”），那尊巨大的铸铁雄狮歷经数百年风雨，虽已锈跡斑斑，但昂首怒目、睥睨四方的雄姿依旧震撼人心。

天津，已是北直隶地面，运河在此匯入海河，直通渤海。

这里是內河漕运的终点，也是海运的起点，甚至偶见高鼻深目的色目人船只。

秦禾旺几人看著那些奇装异服的外邦商人，眼睛都直了，连连惊嘆。

十月底，船只驶过通州。

此地已是京畿咽喉，距北京城仅四十里之遥。

赵老大站在船头，指著西北方向水天相接处，朗声道：“秦举人，您瞧仔细了！那地平线上灰濛濛的一长条影子，看见没？那就是北京城的城墙！咱们到地头了！”

秦浩然极目远眺，在秋日略显苍茫的天色下，一道雄浑绵长的轮廓，静静横亘在远方。

秦浩然歷时九月，跋涉三千余里所要抵达的终点。

船在通州码头靠岸，秦浩然多付了些船资，感谢赵老大一路的照应与谈资。

赵老大爽朗地摆手：“秦举人您太客气了！能送您这样的读书人上京，是俺老赵的福气！祝您此去，金榜题名，高中皇榜！將来若做了青天大老爷，可別忘了咱们这些在运河上跑腿卖力气的苦哈哈！”

秦浩然拱手：“再会！”

十一月初，北风已带凛冽之意。

秦浩然四人在通州换乘了一辆骡车，將重要行李仔细装好，沿著通往京师的官道，做最后一段陆路行进。

城门內外，等待查验进出的车马行人排成了长龙。