正月底，荆亭镇。

张水立走下船来，站在渡口上，望著眼前这座陌生的集镇，心中一片期待。他参加湘军打了將近十年的仗，从江南打到江西，从江西打到安徽，从安徽打到江苏，身上留下十七八处伤疤，攒下军功换来了这一纸委任状。从七品把总，管一个汛，五十来號兵。不算大，但好歹是朝廷的官了。

荆亭镇在兰关上游，离蒲关县城很远，属西乡，是个水陆码头。镇子不大，一条麻石板主街从渡口一直延伸到镇尾，两旁挤满了店铺——茶馆、饭铺、杂货店、布庄、药铺，瓷器铺，还有一家当铺。街上人来人往，挑担的、推车的、牵驴的，十分热闹。

张水立在渡口站了一会儿，四处打望了几眼，这才提起包袱，沿著主街往里走。走了一箭地，看见一座石拱桥，桥下是一条窄窄的河汊，几只乌篷船泊在岸边。过了桥，就是荆亭汛的驻地——一座青砖灰瓦的老院子，门口蹲著两只石狮子，门楣上掛著一块匾，写著“荆亭汛署”四个字，漆皮剥落，显是有些年头了。

院门敞著，里面几个兵丁正蹲在墙角晒太阳，有的打盹，有的閒聊，有的在抠脚。见有人进来，一个老兵油子抬起眼皮，上下打量了张水立一番，懒洋洋地问：“此处是兵营，你有么事？”

张水立从怀里掏出官凭文书，朝几人晃了一晃，大声道：“瞧好了，我是新来的把总，张水立。”

那老兵一个激灵站起来，听说是新任把总到了，脸色骤变，连忙拱手：“张把总，小的有眼不识泰山，您大人大量……”

张水立摆摆手，收起官凭文书，目光扫过那几个兵丁。有的已经站直了身子，有的还在磨磨蹭蹭地爬起来，还有一个靠在墙根打呼嚕，被旁边的人踢了一脚才惊醒。

“都起来！”

张水立厉喝一声，带著一股子不容置疑的威严。他在军营里待了十年，从大头兵熬到哨官，见过的兵比这多得多，知道这些人就是欠收拾。

那几个兵丁稀稀拉拉地站起来，站得歪歪扭扭，像一排被风一吹就要歪倒的篱笆桩。

张水立走到他们面前，一个一个地看过去。年纪最大的那个四十出头，满脸褶子，鬍子拉碴，號衣敞著怀，露出里面发黄的汗衫。年纪最小的那个看著不到二十，瘦得像根竹竿，弱不禁风的样子。

“叫什么名字？哪里人？当兵几年了？”张水立一个一个地问。

“小的云三，云潭人，当兵八年。”

“柏阿大，蒲关南乡人，当兵五年。”

“盘七手，攸州网岭人，当兵三年。”

问到那个年纪最小的，他缩了缩脖子，小声吶吶道：“小的卫连舟，瀏阳镇头人，当兵……当兵半年。”

张水立皱了皱眉。五十多號人的汛，在场的就这几个歪瓜裂枣？他问那个老兵云三：“其他人呢都死哪去了？”

云三搓了搓手，訕笑道：“回把总，有的回家探亲了，有的在镇上揽工，还有的……您也知道，咱们这汛，餉银时常发不出来，弟兄们为了生活总得想办法餬口。”

张水立没有发火。他知道云三说的是实情。地方汛兵不比湘军，餉银少，装备差，管得松，能留住人就不错了。

“去把他们都叫回来。”张水立说，“今天天黑之前，我要看到所有的人。”

云三愣了一下，看了看旁边的几个同袍，几个人面面相覷，没人动弹。

“没听见？”张水立的声音冷了下来。

云三打了个哆嗦，连忙点头：“听见了听见了，小的这就去。”说完，带著柏阿大、盘七手几个人，一溜烟跑了出去。

卫连舟还站在原地，怯生生地看著张水立：“把，把总，我……我干啥？”

张水立看了他一眼：“你去伙房，烧一锅热水。”

“好咧。”

卫连舟应了一声，也跑了。

院子里只剩下张水立一个人。他站在那棵光禿禿的老槐树下，环顾四周。汛署不大，前院是办公的地方，三间正房，左右各两间厢房。后院是营房，一长溜低矮的土坯房，门窗破旧，屋顶的瓦片缺了不少，有些地方用草帘子盖著。

他走进正房，里面空荡荡的，一张破桌子，一把歪椅子，墙上掛著一张发黄的舆图，图上標註著荆亭镇周边的山川、河流、村镇。

他坐在那把歪椅子上，把舆图摘下来，铺在桌上，用手指沿著图上的线条，一处一处地看。

荆亭镇三面是群山，只有北面是兰江，东行五十里到蒲关县城，沿兰水西去三十里是兰关镇。汛兵的防区主要是渡口、码头和几处官仓，职责是维持地方治安、盘查过往行人、押送漕粮。有匪时需要剿匪，平时没事，但琐碎的事情也不少。

天黑之前，云三带著人回来了。五十多號兵，稀稀拉拉地站在院子里，有的穿著號衣，有的穿著便服，有的歪戴著帽子，有的敞著袄子。张水立站在台阶上，看著这些歪瓜裂枣，没有骂，也没有训，只说了一句：“诸位听好了，我是新任把总张水立，明日卯时，全体集合。迟到的，军法从事。”

应诺声稀稀拉拉。

次日卯时，天还没亮透，张水立就起床了，他换了一身乾净的號衣，腰挎长刀，脚蹬薄底快靴，头髮梳得一丝不苟。

卯时三刻，院子里才稀稀拉拉地来了几个人。张水立没有发火，只是站在那里，等。

辰时，人终於到齐了。

张水立走下台阶，一个一个地看过去。他走过云三面前，云三低下头；走过柏阿大面前，柏阿大缩了缩脖子；走过盘七手面前，盘七手下意识地挺了挺腰板，可惜挺得不直；走到卫连舟面前，卫连舟紧张得身子在抖。