张扬踏出宫城朱雀门时，暮色已漫过洛阳的飞檐翘角，將朱红宫墙染成了深赭色。他正顺著石阶往下走，身后忽然传来一道熟悉的轻响——是锦袍摩擦的细微声。

他脚步微顿，回头便见白日里带路的紫衣男子不知何时跟了出来，依旧是那副面无表情的模样，只是声音比在宫中时柔和了些许：“我便是陛下派来助你的。”

张扬心中早有预料，只是淡淡点头，问道：“怎么称呼？”

“叫我老刘就行。”男子答得乾脆，没有多余的解释。

“老刘”——一听便是代號。张扬眸底掠过一丝瞭然：能被武则天直接派来协助自己，又用这种模糊的称呼，此人多半是陛下自小培养的亲信，根基深植於暗处。他忽然想起先前在暖阁中陛下说的“內卫府利益复杂”，此刻才真正明白：这內卫府里，不知藏著多少像老刘这样、只忠於武则天的暗线。也难怪世家勛贵们挤破头想往內卫府安插人手——谁都想摸清陛下这双“眼睛”里，到底藏著多少自己不知道的东西。

思绪转得极快，张扬面上却不动声色，径直问道：“你可以正大光明的露脸吗？还是只能暗中保护？”

“可以露脸。”老刘给出明確答覆，语气依旧平稳，“今日起，我便是你的下属，可隨你出入县衙，处理公务。”

“好。”张扬不再多问，抬手理了理衣襟，目光望向远处渐暗的街道，“明日咱们在河南县县衙见。”

老刘微微頷首，没有再多说一个字，只是悄然后退半步，隱入了石阶旁的树影里——仿佛从未出现过一般，只留张扬一人顺著石阶，慢慢融入了洛阳的暮色之中。

张扬归府，刚踏入內堂便觉几分异样——往日收拾得一丝不苟的紫檀木案上，竟孤零零摊著一封素笺，火漆印是他再熟悉不过的狄府纹章。他心中一动，快步上前拾起，指尖触到笺纸尚留的余温，才想起这是昨日已远赴崇州的恩师狄仁杰，特意派人送来的。

“河南县县令陈达娄……”张扬轻声念出信首名字，眉头渐拧。信中字跡清雋，一笔一划皆是狄仁杰的严谨：“此人年近花甲仍能居京县要职，全凭南平郡王暗中提携。据御史台察院密报，上月他刚纳刘氏为妾，那女子不过二八年华，已是其第八房妾室。”

读到此处，张扬指尖微顿，目光扫过下一行时，神色更沉：“更蹊蹺者，刘氏家人近日骤然获赠三百亩良田，陈达娄给出的聘礼竟达千两白银。御史追查至此，却被莫名掣肘，再难深入。”

纸页翻过，后半段字跡陡然添了几分凝重，显然是狄仁杰临行前特意叮嘱：“此中关节，恐与南平郡王脱不了干係。你初入官场，锋芒已露，需万分谨慎，务必保全自身。若遇险境，可速往张柬之阁老府中求助，他已应允会暗中照拂於你。”

“恩师……”张扬將信笺按在胸口，喉间微涩。昨日送狄仁杰登程时，恩师只嘱他“安心理事”，却不曾提过半句背后的风险，如今人已在千里之外，仍记掛著自己的安危。他望著窗外渐暗的天色，掌心缓缓攥紧：“待我到了崇州，定要学好恩师的断案绝技，更要悟透那能活人生死的医术——不仅为断案，更为护得身边人平安。”

翌日晨光刚漫过河南县院墙，张扬便带著老僕老刘往县衙走去。刚到仪门，就见一眾衙役身著青布公服，整齐地列在廊下，县丞王顺之站在左侧，而居中那位鬚髮皆白、眉眼间堆著笑的老者，正是年近六十的县令陈达娄。

陈达娄见张扬走近，忙上前两步，双手虚扶：“早就听闻探花郎年少有为，今日得见果然名不虚传！县尉一职管著县域治安，干係重大，往后还望你好生办差，咱们一同为河南县百姓谋福祉。”

张扬拱手躬身，礼数周全：“见过陈县令、王县丞。下官初来乍到，尚有许多不懂之处，往后定谨遵县令指示，也盼二位前辈多多指点。”

话音刚落，王顺之便笑著接话：“探花郎客气了！你远道而来，咱们理当尽地主之谊。今晚已在『醉仙楼』备下薄宴，给你接风洗尘，还望务必赏光。”

张扬却轻轻摆了摆手，语气诚恳：“多谢县丞美意，只是今晚我尚有要事需处理，接风宴便先缓一缓吧。等忙完手头的事，再跟各位同僚好好相聚。”

隨后，陈达娄让人领著张扬去了县尉办公的捕快房。刚踏入厅堂，就见十五名差役齐刷刷站在堂下，个个腰杆笔直——其余人手此刻都在外头巡逻。张扬目光扫过眾人，沉声道：“眾位弟兄久在县衙当差，熟悉县域情况，都是河南县治安的中流砥柱。往后咱们便是同僚，同担职责、共护百姓。中午我已在『天然居』订了几桌饭菜，到时会直接送到这里，就当是我这个新来的，给眾位弟兄接风，也表表心意。”

话刚说完，堂下差役们眼中便多了几分暖意，纷纷拱手应道：“谢县尉大人！”

处理完手头杂事，张扬换了身素色长衫，又让老刘也褪去僕役装束，二人刚要踏出县衙侧门，身后便传来陈达娄的声音：“张县尉这是要往何处去？”

张扬转过身，脸上笑意不减：“回县令，下官忙活了半日，想著先去街上吃点东西。实不相瞒，我虽到了洛阳，城西一带却还没好好逛过。早就听闻陈县令治理下的河南县，百姓安居乐业，更是有『夜不闭户、路不拾遗』的美名，下官也想亲自走一走，感受下咱们县的太平景象。”

这番话恰好说到了陈达娄心坎里，他捋著白鬍子，笑得眼角皱纹都深了几分：“县尉有心了！那你只管去逛，咱们县的治安尽可放心。老夫今日閒来无事，正打算去郡王府，陪南平郡王下两盘棋解闷。你若是途中遇著要紧事，直接去郡王府找我便是。”

“南平郡王”四字入耳，张扬眼底极快地掠过一丝锐光——果然如恩师所料，二人关係匪浅。他面上却依旧平和，拱手道：“好说好说，那下官就不耽误县令的雅兴了，先去街上逛逛。”

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待走出半条街，確认身后无人跟隨，张扬才压低声音问老刘：“南平郡王府那边，你们的人应该已经布下了吧？儘快查清楚，陈达娄每次去郡王府，都谈些什么、做些什么，尤其是最近这半个月的行踪。”

老刘点头应下，神色严肃：“放心，我这就去安排。你自己在街上多留意，若是察觉有人跟著，就按之前约定的法子脱身。”说罢，他便借著街角的茶摊，不动声色地转了方向。

张扬独自往前走，目光扫过街边的商铺——布庄的掌柜正笑著跟客人討价还价，粮油店的伙计忙著给街坊称米，就连巷口摆摊的老妇人，也能跟路过的差役笑著打声招呼。他越走越疑惑：恩师將自己安排到河南县，究竟是衝著陈达娄来，还是衝著背后的南平郡王？若陈达娄真有问题，为何这县城里处处是太平景象，商户百姓提起他，也全是夸讚？

难道是御史台的调查出了偏差？还是说，陈达娄隱藏得极深，自己尚未触碰到真正的核心？他捏了捏袖中藏著的碎银，脚步渐渐转向了城南——那里是寻常百姓聚居的地方，或许能听到不一样的声音。