腊月。

扬州城。

飘起了蒙蒙小雪。

陈府。

大门掛起了两盏红灯笼，门廊上贴上了春联。

府內飘出燉肉的香气，厨房里眾多僕人忙碌著，准备著年夜饭。

陈世元负手站在书房的窗前，看著庭院里的积雪，独享著罢官归乡后的孤清。

“老爷，少爷的车到巷口了！”门房匆匆来报。

陈世元这才回过神来，连忙说道：“快让厨房把热汤备上，我去迎接。”

厅堂里，年饭早已摆开。

金陵盐水鹅、扬州狮子头、文思豆腐、扒烧整猪头、拆烩鰱鱼头……地道丰盛的淮扬菜色铺满了整张圆桌。

中央那盆煨了四个时辰的老鸭煲，汤色奶白，兀自翻滚著腾腾热气。

陈世元示意陈默坐到主座，而他做到了陈默的右手边。

这意味著陈默才是陈家的家主，而他只能退居二线。

管家陈福为眾人斟上温好的黄酒。

左手边依次坐著二姨太柳氏与三姨太岳氏。接著便是柳氏所出的次子陈文轩，以及年纪更小的三子陈文博，桌上还有几个老陈家叔伯辈儿的族人。

罢官之前，摆上五十桌止不住，如今一桌坐不满。

不过也还好……

陈世元举起酒杯：“今年府中虽无外客，但家宅安寧，默儿又中了解元，足慰我心。来，共饮此杯。”

眾人应和著饮了。

几杯暖酒下肚，席间气氛稍活络了些。

陈世元放下筷子，目光落在陈默身上：“解元只是第一步。明年春闈在即，你过完年便该动身去北京了。”

陈默頷首：“我也正有此意。”

陈世元神色认真起来，“你要早去，寻一处安静的院子住下，先適应北方的水土气候，春寒料峭时便在京安心备考，远比从扬州匆匆赶去稳妥。”

陈默微微頷首：“北方诸事与江南大异，若临考方去，肯定不妥，况且我还有是需要先到京城。”

“没错，要提前拜会好礼部官员，礼多人不怪，不过这其中所耗银两……”陈世元面露斟酌，如今他罢官在家，早就没了进项，整个陈家都是靠陈默拨款才得以维持。

人不管钱，自然也就没了话语权。

沉吟片刻之后只能颓废说道：“陈家虽暂受挫折，但你有志气，便有新望。望你不负平生所学。”

陈默微微頷首，颇有家主风姿。

“那便定在初六动身？年节过后，运河也该通航了。”陈世元思索道。

陈默却摇了摇头：“我想陆路乘马赴京。沿途看看风土民情。”

“好……尚未为官就开始体察民情，不错，將来必是治世之能臣。”

陈默淡淡一笑，不再多言。

“你怎么不把婉寧叫回来，她伺候你备考辛苦，年节下也该回来吃顿团圆饭。”酒过三巡之后，陈世元隨意问道。

席间霎时静了一瞬。柳氏端起茶杯抿了一口，岳氏头垂得更低，文轩和文博也噤了声，只悄悄抬眼瞥向陈默。

陈默淡淡一笑，同样不以为意：“她……自觉身份尷尬，不敢回来。”

“待你日后金榜题名，譬如中了状元，或是得了圣上青眼，得了公主下嫁……便让她服侍你起居。”

陈默嘿嘿一笑，大有深意的说道：“此番春闈，若想蟾宫折桂，孩儿……还真离不得她，须得带在身边。”

陈世元根本不知陈默的解元是赵婉寧替考而来，只道是他有了女色滋润，在考场之上便无往不利。

虽然他也不知道这两者之间有什么正向联繫，但只要能够让陈家重新成为官宦世家。

这都无所谓！

陈世元啜了口酒：“一个西湖瘦马，能有机会在你身边尽心，是她的造化，也是她的福分。”

席间，二姨太柳氏与三姨太岳氏倏然抬起眼，目光交匯又各自垂下。

这两父子说话……怎地这般直白，近乎露骨？