言清渐从聂总办公室出来，手里多了一个密封的牛皮纸档案袋。袋口封著火漆，火漆上压著中央军委的钢印。聂总交代任务时语气比平时更简短，每个字都像是从牙缝里挤出来的：“中央决定安排几位同志到西南三线去，你负责沿途安全，亲自隨行护送到位。记住，一定要確保那几个同志的绝对安全。”他把档案袋交给言清渐又加了一句，“名单在里面，看完之后烧掉。”
回到特事办，言清渐把办公室的门反锁，窗帘拉严，拆开档案袋。里面是一张对摺的白纸，字跡工整，是聂总亲笔。名单上只有几个名字，排在最前面的是彭总，他有点傻眼了。抗战、解放战爭、抗美援朝，这位的战功刻在中国军人骨头上，但穿越者的记忆里还刻著另一些画面——几年后的批、囚、病逝，那些他无力扭转但又刻骨铭心的歷史碎片。他把名单看完，划了一根火柴，把纸烧成灰烬，倒进搪瓷缸里用水衝掉。
这次护送任务代號“南下”，行程两千多公里，从四九城到成都，途经保定、石家庄、郑州、华阴、汉中、广元，预计八天七夜。隨行人员方面，言清渐从特事办直属警卫勤务连抽调了十名便衣战士，由周国栋亲自挑选——全部是参加过延庆山区反特作战和十三陵假车队行动的老兵，政治上绝对可靠，军事素质过硬。加上司机、隨行军医和负责后勤补给的战士，全车队二十二人，分乘四辆车——一辆深灰色苏制吉姆轿车、两辆吉普车、一辆解放牌卡车。卡车车厢里装著备用汽油桶、乾粮、饮用水和急救物资，油布盖得严严实实。
出发那天清晨，言清渐在西郊一处僻静的军用停车场和彭总碰了头。彭总穿著一身缝缝补补的军便装，但领口扣得一丝不苟，脸上的妆容让他的颧骨和下頜线条看起来和平时不太一样——这是王雪凝特意安排人化上的，不仔细辨认很难把他和那个报纸上登过照片的人联繫在一起。他身后跟著几位同样要去西南三线的老同志，都穿著朴素的干部服。
“彭总，我是言清渐，这次护送的负责人。您在路上的化名是『王振华』，身份是去西南支援三线建设的军工专家。这是我的警卫员冯瑶。”彭总和蔼的看著言清渐，扯了扯嘴角露出笑容，脸上的皱纹舒展成几道深沟。“清渐同志，我可是认识你的哟。去年罗布泊的原子弹，外围安保，內部协调都是你负责的，在军委会议上，听过那半年你在戈壁滩上晒得跟个焦炭似的。”言清渐抬手敬礼，动作利落，“请彭总上车，这一路由我负责您的安全。沿途您有任何不適或需求，请隨时告诉我。”彭总拍拍他的肩膀，钻进吉姆轿车的后排，隨行的老同志上了另一辆吉普。冯瑶把步话机天线竖好，发动了头车。车队驶出停车场，沿著京保公路向南开去。
车出四九城，沿途的杨树已经开始落叶。车队保持经济巡航速度，吉普车打头，吉姆居中，后边跟著装几位老同志的吉普，解放牌卡车压尾。言清渐坐在头车副驾驶，步话机搁在膝盖上，每隔一段时间就和各车通报一次路况。车队过涿州时一切正常，但驶入保定地界后，时刻保持警惕的言清渐，开始注意到后视镜里出现了一个不该出现的影子。
那是一辆黑色华沙轿车，车牌是河北本地的。最初它远远跟在车队后方，中间隔著几辆地方卡车和长途客车，像是普通赶路的车辆。当车队减速进加油站时，它也减速停在了路边；车队重新出发时，它又出现在后视镜的固定位置上，始终保持不远不近的距离，既不过分靠近引起警觉，也绝不跟丟。
言清渐把后视镜的角度调了一下，示意冯瑶，“看到后面那辆黑色华沙没有？”冯瑶的目光扫过后视镜，点了下头。“从保定跟到现在，中间我们停了一次加油，它没加油，但也跟著停了。”
“冯瑶减速，让它靠近一点。”冯瑶把车速略略压下来，华沙也跟著减速，仍然保持著那个若即若离的距离。言清渐拿起步话机，按下通话键，声音压到极低，“各车注意，车队后方出现一辆黑色华沙轿车，车牌河北，跟踪特徵明显。从现在起各车保持当前车速，不要往窗外张望。彭总乘坐的吉姆按原速行驶，不许做出任何异常反应，引起对方警觉。”
“收到，保持正常行驶。”吉姆的司机老刘回话简短而沉稳。
言清渐把步话机放下，从隨身帆布袋里拿出了一张河北省公路交通简易图。这张图是出发前卫楚郝和老钱连夜画的，上面標註了从四九城到成都沿途的城镇、岔路口、加油站、维修点和公安站点。他的手指沿著京保公路往南滑，在石家庄郊外一个岔路口停住——那里有一条岔路通往一个废弃的砖窑群，周围是低矮丘陵和灌木丛，视野受限但地形隱蔽，是布控伏击的理想位置。
他拿起步话机，调到一个预设的加密频段，这个频段直通河北省公安厅设在保定、石家庄一带的几个暗哨站点。这些暗哨是王雪凝出发前以“南下行动外围保障”为名协调布设的，每个暗哨点都有一到两辆民用车辆，偽装成公路养护车或供销社运货车，车上配了步话机和轻武器。
“保定—石家庄沿线暗哨，南下护卫车队。发现可疑黑色华沙轿车跟踪，车牌已记下。需要你们在石家庄北郊公路岔口设伏拦截，岔口位置我马上报经纬度。拦截时不要鸣枪示警——直接截停，將车內人员全部控制，注意对方可能有武器，如遇反抗，就地歼灭。”
步话机里传来一个沉稳的声音，“暗哨收到，请报岔口位置。”
言清渐把地图上的岔口经纬度报了，然后把步话机重新调回车队內部频段。他抬头扫了一眼后视镜，黑华沙还保持车距紧紧咬著。半小时后，车队驶入石家庄郊外。言清渐让冯瑶打了右转灯，不往石家庄主城区方向，而是拐进那条通往废弃砖窑的岔路。华沙轿车犹豫了片刻——犹豫的时间很短，但还是跟著拐了进来。
岔路两侧是低矮的丘陵，灌木丛被秋风吹得沙沙响。车队在岔路尽头减速，言清渐让彭总乘坐的吉姆停在一块天然岩壁后面，由两名便衣战士贴身护卫。他自己则和冯瑶留在头车里，继续往砖窑方向开，充当诱饵。华沙跟进了砖窑群的土路，它驶过第一排废弃砖窑时，埋伏在砖窑后面的暗哨车辆同时发动，两辆灰色波兰进口麵包车从两侧堵住了土路的出口。暗哨人员全部穿便装，手持五六式衝锋鎗，枪口对准华沙的车门。
“车上的人听著，请立刻熄火！手放在头顶上！慢慢下车！”暗哨组长的喊声在废弃砖窑之间迴荡。华沙的引擎轰鸣了一声——司机试图倒车逃跑。暗哨组长的枪口抬高，一梭子子弹打在华沙前方的土路上，泥块四溅。华沙急剎停住，但车门没有打开。车窗玻璃缓缓摇下半截，一只手从里面伸出来——手里攥著一枚手榴弹。那枚手榴弹的拉环已经被拔掉，引信在空气中嗤嗤冒烟。手榴弹飞出车窗，在空中划了一道弧线，滚落在暗哨车辆的轮胎旁边。
“手榴弹！”暗哨组长一声厉喝，所有人同时扑向掩体。手榴弹爆炸的巨响在砖窑之间迴荡，弹片削断了旁边一棵枯树的粗枝，泥块和碎石如雨般砸下来。一辆暗哨麵包车的轮胎被炸裂，车身往左一倾，但暗哨人员训练有素，在听到警告的同时已经全部滚进了砖窑的墙根后面，没有一人受伤。爆炸的烟尘还没散尽，华沙的车门同时打开，三个人影从两侧车门滚出，手中握著手枪。他们显然受过专业训练——从车中滚出后没有站起来乱跑，而是贴著车体利用发动机舱做掩体，朝暗哨方向交替射击。枪声在砖窑之间密集地弹跳，子弹打在砖墙上迸出暗红色的碎屑。
暗哨组长从砖窑拐角后面连续打出几个点射，把其中一个特务压在车头后面无法露头，同时朝旁边打了个手势。两名暗哨人员从侧翼包抄，利用砖窑残墙做掩护快速接近。特务发现了侧翼的动静，转身开枪，子弹打碎了暗哨人员头顶的砖角。暗哨人员蹲下来，从腰间拔出手榴弹，拉环、延迟、低手投出——手榴弹滚到华沙车尾后面炸开，衝击波把车后盖掀翻，碎玻璃哗啦哗啦地落在土路上。等警卫勤务连几名战士完成合围压缩后，侧翼的枪声停了。正面的特务也被组长的点射压製得动弹不得，隨著抬头想反击，被勤务连战士一颗子弹打中脑门，瞬间击毙。剩下的那名直面几支黑洞洞的枪口，生与死之间识时务者为俊杰，很光棍的从车头后面站起来，把手枪扔掉，举起双手，刚张开嘴还没来得及喊出话，侧翼的暗哨人员已经衝上去把他按在车头盖上，手銬咔嚓扣死。
枪声停止后，砖窑区恢復了短暂的寂静。土路上散落著弹壳和碎玻璃，华沙轿车瘫在路中间，车身被弹孔打成了筛子，引擎盖歪斜著冒著白烟。言清渐从头车的车门后面站起来，把步话机重新掛回腰间，来到暗哨组长面前。“对方有几个人，现在情况如何？”暗哨组长摘下被硝烟燻黑的帽子，擦了把脸上的汗，立正敬礼，“报告副司令员同志，敌特共有四人，击毙三个，抓获一名，缴获手枪、衝锋鎗和手榴弹若干。我们的车报废了一辆，但好在人没事。”言清渐回礼，直接走到被銬在车头盖上的特务面前，那人抬起头，嘴角被撞破了皮，流著血，眼神里没有恐惧，只有一种死倔的冷漠。
“你这辆车跟了我们两百多公里，谁派的你？你的任务是什么？”言清渐的语气平淡。特务沉默不语，对於这种敌对份子，死硬死硬的，言清渐可没那么多时间耗著，不再追问。他转身走到暗哨组长身旁，“把他押回四九城，交给安全部老周。另外，被击毙的三个，全部拍照留底、採集指纹、查车辆来源。”
当天深夜，安全部老周的电话打到了言清渐隨行的加密车载电话机上。“清渐同志，那辆车查清楚了。华沙轿车是半年前从保定一家机关单位被盗的，原车牌被磨掉重新喷了號。被击毙的三个人和被捕的一个，全是台湾保密局安插在河北的潜伏小组成员，直属香江中转站指挥。他们的任务是確认『重要人物』的行踪——他们只知道目標很重要，但不知道具体是谁。”
“他们是怎么知道车队路线的？”
“据交代的口供，车队从四九城出发时就被人盯上了，盯梢的人目前还在追查，初步判断是出发前在停车场附近活动的零散人员。”
言清渐放下车载电话机，在心里把所有线索重新拼了一遍。出发前他在西郊停车场见过的人不超过五个，每一个都是经过林静舒严格审查的。如果有人在停车场附近偷窥，那只能说明对方的情报网络比预想的更密。他把这件事记在心里，准备回到卫戍区后交给王雪凝深挖。
他走到彭总身边，把刚才发生的事简明扼要地匯报给了他。彭总听完，沉默了片刻，把手里的搪瓷缸子放在旁边，“清渐同志，你做得不错。”他顿了一下，看向言清渐，“要不咱们换车坐吧，你坐我那辆吉姆，我坐你的吉普。”言清渐怎么可能会答应这种要求，赶紧摇头，“彭总，我的任务是確保您绝对安全。吉姆的防护性能比吉普好，您不能离开吉姆。我坐吉普在前面开路，会注意安全的，请您放心。”
彭总知道是他的职责所在，也不强求，伸手把他军装上蹭的一道灰拍掉。“你这小子，跟我年轻时候一个样。”不等言清渐反应，彭总已经转身朝吉姆走去。
是在说自己够勇吗？言清渐站在原地看著彭总的背影，看到那个肩膀宽阔、腰板笔直的老人钻进吉姆后排。隨即晃了下脑袋不再多想，也拉开吉普副驾驶的车门坐进去，拿起步话机。“各组注意，车队重新出发。保持警戒，隨时准备应对后续威胁。”车队继续向南。