他轻声朝著侍卫说道：“赛弗还没来吗？”

话音刚落，门被轻轻推开，一位银髮老人披著风雪走入室內。

他身形挺拔，眼神锐利，儘管年岁已高，举止间仍带著军人特有的乾脆与冷峻。

阿斯塔起身相迎：“老师。”

这位老人，曾是帝国第六军团的副军团长赛弗。

也是在所有人都早已忘记阿斯塔这个名字时，唯一仍以“殿下”相称的长辈。

“我听说了。”赛弗脱下披风，將它掛在炉边，扫了眼桌上的地图和手諭，神色复杂，“终於，该来的还是来了。”

“他想让我去死吗？”阿斯塔开门见山，语气低沉。

“或许。”赛弗没有迴避，“也许只是顺手丟你出去试水，死不死，他不在乎。”

阿斯塔垂下眼帘，默然片刻：“那我该怎么办？”

赛弗不答，反而坐了下来，从怀中掏出一份折得整整齐齐的旧地图，铺在桌上。

“你觉得北境现在是什么？”

“废墟，疫病、寒灾、虫灾之后的混乱，”阿斯塔淡淡道，“没人想去的地方。”

“错，”赛弗指了指地图，“那是机会。”

阿斯塔抬起头。

“北境的旧贵族在虫灾中死了一批，逃了一批，剩下的不是元气大伤，就是风雨飘摇。”赛弗冷静分析，“你以为皇帝会把北境交给你，是信任？不，是因为那里没人了。他不指望你能做出什么奇蹟，只是隨手清扫棋盘的一步。”

阿斯塔默然。

他的自尊一度想反驳这话，但却无法反驳，因为那可能就是事实。

“可你若能在北境站稳脚跟，那便是你的地盘。”赛弗语气一转，变得沉稳。

“在帝国如今的局势下，谁能稳住一块领地，谁就有话语权。哪怕你一直不被看见，可只要你手里有实权，就没人能再忽视你。”

阿斯塔垂在膝边的手指微微收紧。

“你不是没有野心，”赛弗看著他，缓缓说道，“你只是太害怕自己不够好，不敢出错，不敢失败。”

这句话击中了他。

他猛地抬头，脸上浮现出一种受伤般的怒意：“我只是没人教我怎么做！”

“现在教你。”赛弗不退，“北境已经乱成这样，正是最適合你练兵、练政、练胆的时候。”

“他们会看得起我？一个没人撑腰、没有军功的小皇子？”阿斯塔冷笑。

“他们不看你，但会看你后面有没有火，能不能发粮。”赛弗用拐杖轻敲桌面，“你若能救下百姓、安抚流民、挡住乱局，你的旗帜升起时，就会有人投靠。”

“.—旗帜。”阿斯塔轻声呢喃，忽然想起兄长们华丽的纹章旗帜。

而他，从未有属於自己的那一面旗帜。

“不错。”赛弗点头，“你这些年一直不在风头上，朝堂上没人把你当回事。这种时候被派去北境，怎么看都像是把你丟进一座烂摊子里自生自灭。但—”

他话锋一转，目光灼灼：“北境现在就是帝国最真实、最残酷的棋盘，而你是拥有最多机会的棋手。”

阿斯塔微微眉。

“埃德蒙公爵还活著，但老了，伤了。他手下的北境贵族也死得差不多，剩下的人不是重伤未愈，就是领地残破。而你，哪怕只是带著一点皇命、一点兵力，也可能成为这片破局中的关键。”

赛弗顿了顿，隨手拿起一支炭笔，在地图上圈出一个名字。

“不过，有一个人—你不能不注意。”

阿斯塔低头一看，那里標著几个字：路易斯·卡尔文。

“卡尔文家的第八子，刚封爵不久，但短短一年多，就以战功升为子爵，又正好是这次北境大灾的少数功臣之一。如果他不是姓卡尔文的话，已经是伯爵了。

而且他是埃德蒙的女婿，背后还有卡尔文公爵在支撑。”

“实力呢？”阿斯塔问。

“年轻，但不容小。你可以跟他合作，向他学习，但绝不能轻视。”赛弗把炭笔一甩，语气带著一种复杂的提醒，“他是那种能从废土中杀出一条血路的人。你要交好他，也要警惕他。”

阿斯塔沉默了很久，最后低声道：“我明白了。”