城北前来声援裴桑枝的百姓们闻之，愕然道：“这……这就结束了？”

他们一大早翻出各家压箱底的破旧衣裳，一针一线缝製成旗；又特地寻来识字的穷秀才，笨拙地照著描画，在旗面上郑重写下名字。

还没来得及派上用场呢。

这里头，绝大多数人这辈子哪里提过笔桿子？

握在手里，描摹的不仅是字，更是心头的期望。

不过，也是好事。

至少这说明，陛下和朝堂诸公，是將恩人兄妹的冤屈与诉求放在心上的。

但，旗子既已缝就，名字也已签上，便断没有白白搁置的道理。

於是，城北那贫民窟外，便多了一面迎风招展的旗。

它在那儿飘摇著，既像是百姓心头那点柔软的感念，又像是他们对明日，那说不清却盼得到的美好生活，无声却倔强地眺望。

这一点嚮往，虽微如萤火，却是人人心头不灭的光亮。

盼著……

能把日子好好的过下去。

自己的、亲人的、恩人的。

……

华宜殿。

老臣们告退而出，个个头重脚轻，恍若梦游。

直至踏出宫门，经风一吹，才惊觉周身官服早已被冷汗浸透，凉意刺骨，儘是一种不知今夕是何夕的悲凉。

初入官场时，谁不是一腔赤诚，满怀济世之志？谁不曾梦想著挥斥方遒，成就一番青史留名的功业！

然而官阶愈是向上，周身无形的枷锁便愈是沉重，昔日豪情，竟渐渐被牵绊、被顾虑捆住了手脚。

终至举步维艰，动弹不得。

这能怪谁？

只能怪自己。

当今天子已是难得的仁君明主，对臣下宽厚，待功臣优渥。可他们呢？却仍在旁人投诚討好之际，让慾念如野草滋生，忍不住將其网罗麾下，收归己用。

仿佛派系之下依附者愈眾，他们个人的权势就愈发光耀夺目。仿佛姻亲故旧交织得愈是盘根错节，他的家族便愈能永固不倒。

日积月累。

昔年的一腔热血、万丈豪情，终被权势的算计、浮名的负累与贪婪的慾念，一点点蚕食殆尽。

落得如今这般满腹盘算、精於算计，被昔日同僚当面唾骂，却半个字也辩驳不得的境地。

哑口无言啊！

是真的哑口无言啊。

若是眾人一同沉沦，便能在“共浊”中求得心安，將这份不堪粉饰为“人之常情”，而非己之过。

这世道如此……

这人心如此……

可为何偏偏是白髮苍苍的周域，还能在华宜殿上那般慷慨陈词？为何偏偏是周域，义无反顾接下了这无人敢碰的烫手山芋？

见一人独醒，便衬得他们污浊不堪。

再也无法自欺欺人。

人啊……

老臣们目光一触即离，隨即化作一声沉沉嘆息。那几分难以言说的狼狈，在此刻已是心照不宣，无处遁形。

回头路，是早已断了。

当年入仕时那腔热血，早已凉透；而今大权在握，昔日的豪情壮志，也悄然化作了刚愎与自负。