“末將顢頇，失了巴陵，丧了岳州，葬送了洞庭战舰,数万將士之性命，尽数折於末將之手。”

他將酒盏举至唇畔。

“今日这盏酒，先敬那些未能生还的儿郎。”

语毕，仰首饮尽。

搁下空盏之际，眼角泛起一抹微红。

在座数人皆不知，那抹微红是烈酒所激，抑或他故。

徐温面上笑意不减不增。

亦端起酒盏，陪饮一口。

“许兄言重。”

他置下酒盏，语调温醇。

“胜败乃兵家常事，何况刘靖竖子倚仗天雷之利，绝非堂皇正阵。”

“以奇技淫巧取胜，算不得真豪杰。”

“许兄与李兄所输非是韜略，实乃军器。此非战之罪。”

此言说得极其圆滑。

“非战之罪”四字，无异於將许、李二人之败绩自根由上洗刷澄明。

非是尔等战阵不敌，乃是对方军械过於乖张。

许德勛听出此间深意，他的脸上愧色稍霽。

李琼亦举起酒盏。

“徐公错爱，末將铭感五內。”

他的声音较许德勛尤为嘶哑，透著一股乾涩。

先前那场大战自晨至暮未曾休止，他须不住发令、调遣、呵斥，直喊至喉头泛出血腥气。

“末將此番来投，不敢妄求高位，唯盼能於徐公麾下效犬马之劳，以报收容之恩。”

徐温抚须而笑，笑得甚是真切。

“李兄哪里话。你我同朝为臣，往后便是一家人。”

“一家人”三字自徐温口中吐出，意味深长。

此三字，与刘靖对张佶所言如出一辙。

只不过刘靖言及“一家人”时，其后紧隨“若不应允，大军不日出征”。

徐温言及“一家人”时，其后却全无下文。

然则全无下文，反倒更教人心中难安。

酒过三巡。

席间气氛渐趋和暖。

徐温极擅言辞交际，他绝口不提巴陵之败，不提刘靖，不涉任何令客將难堪之语。

所谈皆是些风花雪月的閒篇。

“广陵之冬较湘江畔苦寒，三位若有不適，温已命人於厢房多置炭盆。”

言辞恳切，款款周全，直將三名覆军之將视作至交故友般款待。

高郁居於末座，始终缄口不言。

他端著酒盏浅啜几口，唇角掛著淡淡笑意，目光却始终暗自审度。

座次乃第一桩。

许德勛居左侧上首，足见徐温看重舟师。

菜色乃第二桩。

一碟切得极薄的风乾牛肉，乃是行伍中惯常的佐酒之物，显是为武將们特意备下。

细微处做到这般地步，可见其城府极深。

敬酒之序乃第三桩。

徐温先为许德勛斟下头盏，次为李琼，末了方是自家。

至於赐予高郁的那盏，乃是徐温身侧之年轻后生代斟。

第四桩，亦是最耐人寻味之一桩。

自落座至今，徐温未曾吐露半字关於日后安置之语。

不言官秩，不论差遣，绝口不提欲將三人拔擢至何等职司。

高郁身为谋主，对这等权术手段再諳熟不过。

此乃“悬而不决”。

將你豢养，供你锦衣玉食，令你安居广厦。

然则偏不告知明日之计。

你愈是不知明日祸福，便愈是无法脱离其掌控。

是因为你之明日，已然尽攥其手。

高郁举起酒盏，借著饮酒之姿，眼角余光瞥向身侧的李琼。

李琼举箸之时偶有停顿，竹箸悬於食碟之上，似是神游物外。

隔得一两息方才回神，夹起一块鱼膾送入口中，咀嚼得浑浑噩噩。

高郁將此等失神尽收眼底。

自巴陵至广陵的楼船上，李琼便已是这般形容。

言语较往昔寡少，用膳时偶会怔忡。

高郁丝毫不觉诧异。

李琼乃是廝杀了一生之宿將。

临阵交锋之际，他心思电转，每一步决断皆利落乾脆。

巴陵城陷之夜，他冷酷串连许德勛弃置了秦彦暉与马希振，借火船佯攻布设突围之路，果决狠辣，绝无半分泥水。

然则遁逃而出之后呢？

舟中半月，他尚算如常。

是因为尚在亡命途中，脑中尚紧绷著一根弦。

异状乃是抵至广陵之后方才显露。

他骤然赋閒了。

战事已毕，手中失了兵权，脑中便唯余追忆。

追忆此物，一旦翻涌激盪，便再难遏制。

高郁洞若观火，却未曾点破。

他心中正筹谋著另一桩事。

三人之中，许德勛锐气尚存，李琼虽寡言少语却未彻底崩颓，至於他自家嘛……

他乃文臣。

手无缚鸡之力。

无兵，无將，无立锥之地。

活著就好。

高郁留意到了那名年轻后生。

弱冠之年，面目清雋。

与在座这些久歷风霜之宿將相比，他年轻得绝不似该现身於此等筵席之人。

可他侍立之位，恰在徐温右侧。

不即不离，不偏不倚。

添酒之际，他提壶注醽，手腕极稳。

徐温与客將寒暄之时，他静立一侧，垂目恭听，既不越俎代庖，亦不曾神游。

偶有徐温不经意间引经据典，他唇角微牵，似於心底已然接续了下文。

高郁已然勘破其身份。

徐知誥。

徐温之螟蛉义子。

他曾於楚国邸报中阅及此人名讳。

淮南风传，徐温膝下数名嫡子皆是志大才疏之辈，唯独这螟蛉义子乃是可造之材。

高郁不由得多端详了他几眼。

酒过五巡，徐温话锋忽转，语调隨性得全无半分刺探之意。

“听闻刘靖於湖南推行新法，摊丁入亩、蠲免苛捐云云，倒是颇具章法。”

他把玩著酒盏，目光自三人面上依次扫过。

“温於广陵亦阅了数份邸报抄本，不知三位久居楚国，对此作何评判？”

此言问得漫不经心。

然高郁后脊背却是一紧。

他对这等问话手腕再熟悉不过。

徐温绝非閒敘，乃是在探听虚实。

许德勛顿了一息，竹箸搁於碗沿未曾挪动。

“末將乃粗鄙武夫，不諳政务。”

他答语极尽审慎。

“只知刘靖麾下兵马驍悍，旁的一概说不上来。”

李琼之反应更为直白。

他蹙了蹙眉，端起酒盏猛灌一口，缄口不言。

高郁观视二人面色。

心知该轮到自家出面接下此招了。

“刘靖此獠，確有几分过人手段。”

高郁嗓音不疾不徐，透著谋臣特有之圆融。

“然新法推行不过二三载，根基浅薄，能否绵长，尚待观瞻。”

“徐公坐拥江淮膏粱之地，底蕴深厚，绝非刘靖一时之猖獗可比。”

此番陈词滴水不漏。

然高郁心底所思，与口中所言可谓南辕北辙。

他对刘靖那套新法之狠辣再清楚不过。

摊丁入亩、蠲免横徵暴敛、官颁铜斗、科举取士。

此等举措绝非寻常政令更易，乃是在掘断世家门阀之根基。

此等诛心之言高郁断然不提。

他端起酒盏，陪饮一口，面上笑意拿捏得恰到好处。