“臣，赵炳然，领旨谢恩！”

赵炳然叩首之后，双手高举过头，恭敬地接过那捲沉甸甸的圣旨。他站起身，几个月来悬著的一颗心，终於落回了肚子里。

成了。

自己那封奏疏，果然打动了陛下。將火炮之利与北疆防务联繫起来，再包装上“天赐祥瑞”的外衣，这步棋，走对了。

他没有丝毫耽搁，將圣旨郑重地交给身旁的幕僚，立刻对身旁的通译下令：“备轿，去市舶司码头。快！”

当赵炳然的官轿在码头的差役和卫兵前呼后拥下抵达时，约翰尼斯正在船长室里，对著那张简陋的海图出神。

一名翻译官被卫兵护送著，脚步匆匆地跑上“圣母玛利亚”號的舷梯，他的声音急促：“巡抚大人有要事，请约翰尼斯船长立刻上岸相见！”

约翰尼斯心中一动，一种强烈的预感涌上心头。他迅速整理好自己的衣著，对著小镜子检查了一遍仪容，確保无可挑剔，然后带著自己的贴身翻译，快步走下旗舰。

码头上，赵炳然已经下了轿，正站在一片临时清出来的空地上，脸上带著一丝笑意看著他。

两人相向而行，在湿热的空气中相遇。

没等约翰尼斯开口行礼，赵炳然便抢先一步，通过翻译，直接说道：“约翰尼斯船长，恭喜你。京师的消息来了，我们伟大的皇帝陛下，已经准许你们前往京师，覲见天顏。”

这番话通过翻译传到约翰尼斯耳中，他先是愣住了，仿佛一时间没有理解这句话的含义。

紧接著，一股巨大的喜悦和解脱感，如同潮水般將他淹没。他感觉自己紧绷了几个月的神经，在这一刻瞬间鬆弛了下来。几个月的煎熬，忍耐，自我怀疑，在这一刻都烟消云散。

不枉这几个月的苦等。

他强压下心中的激动，深深地向赵炳然鞠了一躬，用诚恳的语气回应：“尊敬的巡抚大人，这真是天大的好消息。我们万分感谢您的帮助，我的朋友。我们隨时可以出发，前往贵国的都城，献上我们皇帝的敬意。”

赵炳然笑著摆了摆手，示意这不过是举手之劳。他接著问道：“关於行程，你们有什么打算？是走陆路，还是海路？我们有一条贯穿南北的大运河，只是你们的船太大了，无法通行，需要换乘我们的小船。”

约翰尼斯几乎没有犹豫。“如果可以的话，我们希望乘坐自己的船只，沿海岸线北上。我们的船员更习惯大海。”

这是最稳妥的选择。船在，他们的力量就在，安全感就在。將自己的命运完全交到別人手上，不是他们的习惯。

“也好。”赵炳然点了点头，这个回答在他的意料之中。“隨圣旨一同前来的，还有一位从京师来的官员。他会作为嚮导，陪同你们一同北上，负责引航並与官府沟通。”

约翰尼斯欣然接受：“我们非常荣幸能有贵国的官员隨行。请您转告他，我们明天一早，就可以起航。”

告別了赵炳然，约翰尼斯转身走上旗舰的甲板，他深吸一口气，充满了久违的振奋。然后他转身，对身边的船上的水手下令，召集所有船员到甲板上集合。

集合的钟声响起，水手们懒洋洋地从船舱各处聚集过来，脸上带著疑惑和不耐烦，以为又有什么新的苦差事。

约翰尼斯站在高处的船楼上，看著底下几百张茫然、疲惫、被暑热和无聊折磨得毫无生气的脸。

“水手们！”

他的声音洪亮，传遍了整艘巨舰。

甲板上瞬间安静下来，所有人都看向他。

“无聊的日子，到头了！”

他停顿了一下，看著所有人的眼晴。

“就在刚才，我得到了確切的消息！这个伟大国家的皇帝，已经同意了我们的请求！

我们，將前往他们的首都！”

短暂的寂静之后，人群中爆发出震耳欲聋的欢呼声。

“噢噢噢！上帝保佑！”

“终於能离开这个鬼地方了！”

水手们互相拥抱著，用力捶打著对方的后背，用最直接的方式宣泄著积压已久的苦闷和压抑。

沉睡了数月的舰队，在这一刻被彻底唤醒。“副手，传令下去，所有船只检查索具和船帆。”

“水手长清点淡水和食物储备。不够的立刻去岸上购买。”

“炮长，检查所有火炮和弹药，不要出现任何意外。”

约翰尼斯的命令一条接一条地发出，冷静而清晰。

整支船队从之前的慵懒状態，瞬间变得高效。长官的呵斥声，水手的应和声，缆绳的摩擦声，搬运物资的號子声，交织在一起，奏响了启航的前奏。

一千多年来，隔绝在世界两端的两个古老帝国，从罗马共和国到帝国，再到帝国的东西分制；从秦汉的统一到王莽的篡汉，再到三国南北朝的混乱，唐朝的繁荣，宋朝的软弱。

两个文明在各自的地盘发展了太久，现在，官方的第一次正式会面，即將来临。